Валентин Филицын — линейный монтер связи. Невысокого роста. Разговорчивый. В голубых глазах искринки смеха. Любит шутку. Ему улыбается даже строгая медсестра отряда Зина Миронова, девятнадцатилетняя выпускница Новгородского медицинского училища. В кружке при Осоавиахиме она уже подготовила из пестовских девчат нескольких сандружинниц.
Вторую медичку отряда Катю Докучаеву — подругу Зины — ребята прозвали в шутку «партизан Гриша» — за мальчишеский вид, неуклюжие шаровары, юношеский задор и коротко стриженные кудряшки. Приехавший позднее, уже в разгар боев, фронтовой корреспондент так и озаглавил посвященную ей заметку — «Гриша».
Некоторые вести несутся быстро, словно на крыльях. Так было и в Пестове. Не удалось сохранить в строгой тайне формирование партизанского отряда.
В райкоме комсомола не было отбоя от ребят из ремесленного училища: «Возьмите» — и всё тут.
— Да молоды еще, зелены, — говорил им секретарь райкома. — Вам же учебу закончить надо.
Ребята не сдавались. Трое из них — земляки со Смоленщины, комсомольцы Коля Космачев, Ваня Лысенко, Вася Яковенко, — устроили в саду у райкома ночное дежурство: караулили, когда поутру пойдет секретарь, чтобы первыми застать его и добиться положительного ответа. И добились-таки. Их зачислили добровольцами в отряд, выдали оружие. А вскоре к ним присоединились и многие другие местные парни и девчата.
В те дни жаркого июльского лета Пестовский отряд, вызванный в Ленинград, разместился в одной из школ. Однажды ночью его подняли по тревоге.
— Около Мги гитлеровцы выбросили парашютный десант, — объявил Павлов. — Нам приказано принять участие в его ликвидации. Готовность номер один. Машины будут через пятнадцать минут.
На автобусах партизаны прибыли в район Мги, но прибыли, как говорится, к шапочному разбору! Оказывается, вражеских парашютистов уже успели уничтожить бойцы местного истребительного батальона.
За несколько дней до захвата гитлеровскими войсками Мги, когда город и соседние с ним населенные пункты уже подвергались артиллерийскому обстрелу противника, сводный партизанский батальон, в состав которого входил Пестовский отряд Павлова — Козлова, получил приказание перейти линию фронта. Партизаны на бронепоезде направились к станции Будогощь. Путь был нелегок: железнодорожный участок методически обстреливался вражеской артиллерией, приходилось нередко самим ремонтировать поврежденный путь.
Около станции Погостье остановились, и тут же последовала команда:
— Партизанским отрядам покинуть вагоны!
Пестовцы высадились в лесу против Виняголова. Послали разведку под командованием Александра Никитина. Она установила, что линию фронта можно перейти курсом на станцию Бабино Ленинград-Московской линии Октябрьской железной дороги. Отряды углубились в тыл противника и рассредоточились. Пестовские партизаны направились в район треугольника Тосно — Чудово — Новинка. Здесь уже действовали Подпорожский и другие отряды, а также диверсионная группа, сформированная из ленинградских студентов.
Начались партизанские будни.
Пестовцы вели бои, устраивали засады, диверсии, совершали переходы, добывали ценные разведывательные сведения.
Правой рукой начальника разведки Александра Макаровича Никитина стал Павел Васильевич Долинин, недавний директор Пестовской конторы по сплаву леса. Тридцатилетний волжанин — крепыш, с открытым энергичным лицом, был не только отважным следопытом, но и мастером первой руки. За что ни возьмется — починить ли сапоги или телогрейку, пошить ли шапку или сплести льняной шнур, — все сделает на славу. В разведке вел себя осмотрительно, не терпел ненужного риска. Его данные всегда были точными, исчерпывающими. Юных разведчиков Яковенко, Космачева, Юханова, Лысенко учил по-отцовски заботливо, по-командирски обстоятельно.
Не успевали фашисты начать преследование, как партизаны исчезали из одного района и появлялись в другом. Не было у них рации — на Большую землю посылали донесения через связных. Запасы оружия и продовольствия пополняли за счет трофеев.
В боях, трудных переходах пролетело несколько месяцев. За это время отряд Павлова — Козлова прошел по тылам врага, как сообщило Совинформбюро, пятьсот километров. Накопленный пестовцами опыт был принят во внимание командованием: после небольшой передышки в Пестове партизанам выдали зимнее обмундирование, лыжи и направили в Валдай.
Так Пестовский партизанский отряд оказался на берегах Валдайского озера.
Железнодорожники на новых «рельсах»