— Пора начинать. — Никитин тронул за плечо Шамшурина и добавил: — Я двигаюсь вправо. Следи!
Разведчикам Петрову, Ефимову, Михайлову удалось скрытно пересечь большак и занять удобную высоту перед правым флангом наступавших. Когда они вместе с пулеметчиками открыли сильный огонь, не ожидавшие этого гитлеровцы ослабили нажим на Крутец, что и было нужно немногочисленной роте красноармейцев Артюшина.
Тогда-то по лощине из леса и устремились к центру вражеского полукольца отряд Николая Шамшурина «Вперед» и отряд «Дружный», — дновцами к этому времени стал командовать Александр Иванович Иванов (Шматов снова приступил к исполнению обязанностей редактора печатной газеты «Дновец»).
Каратели, таким образом, неожиданно для себя попали под огонь сразу с трех сторон. Они метались, не могли организовать четкую оборону и начали отходить.
Буквально на их «хвосте» народные мстители ворвались в село.
В разгар боя Никитин взглянул на дорогу и не поверил своим глазам: со стороны Станков трусила рысцой лохматая лошаденка. На повозке стояла Зина Миронова. По-мужицки собрав вожжи в кулак, она свободным их концом подхлестывала животину. Кругом свистели пули.
— Зина! Глупая! Куда ты едешь? Убьют! — закричал Никитин.
Услышав знакомый голос, она помахала рукой:
— За ранены-ыми!
З. В. Миронова, сандружинница отряда «Боевой».
Это было правдой. Но была в рискованной затее Зины и другая цель: в трудную минуту ей хотелось находиться рядом с близким ее сердцу человеком. Давно уже искренне дружили молодые земляки-пестовцы Александр Никитин и Зинаида Миронова. Нередко их видели вместе — и в бою, и на отдыхе.
Боевые дела, невзгоды, волнения друг за друга сближали еще больше, и однажды настало время, когда Саша и Зина поняли: пришло за дружбой и настоящее чувство любви.
«Жаль, что нет у нас загса, — пошутил однажды Александр Андреевич Павлов, — поженили бы мы вас, друзья, в партизанском лесу. Такое ведь не часто встретишь на дорогах войны. Все особо помнили бы партизанскую свадьбу. Верно ведь?» Несколько застенчиво Саша ответил: «После войны весь отряд пригласим на свадьбу».
Зина подъехала ближе, остановила лошадь и как ни в чем не бывало подняла бойцов:
— Эй, ребята, помогите!
Два партизана вскочили с земли и стали укладывать раненых на «скорую помощь».
Лошадь пугливо озиралась и пофыркивала.
Зина укрыла раненых, развернула свою «оказию», помахала разведчикам рукой и скрылась в направлении санитарного пункта.
— Ну и Зина! — восторгались разведчики. — Молодчина! Пятерых парней стоит. За такой можно в огонь и в воду идти.
Когда закончился бой, артюшинцы обнимались с партизанами.
— Плохо пришлось бы нам без вашей поддержки.
— Могли бы нас здорово пощипать.
— Ничего, братцы, — сказал Шамшурин, — когда рука об руку — сил намного прибавляется. Так и у нас получилось.
Подсчитали трофеи: двадцать автоматов, два миномета, четырнадцать крупнокалиберных и ручных пулеметов, большой обоз.
Пленный офицер и солдаты были направлены в штаб бригады.
Казалось бы, все окончилось хорошо. Но… не совсем так.
Отделение Александра Петрова из отряда «Храбрый» находилось в заслоне на опушке леса, недалеко от деревни Фекино. Прошло уже полтора часа, а на дороге никто не появлялся. Холодный ветер раскачивал верхушки елей. Они сердито шумели, стряхивая с себя снег.
Вдали показались гитлеровцы. За пехотой тянулись повозки.
Когда колонна подошла ближе, Петров увидел идущего впереди, рядом с немецким офицером, мальчика.
— Ишь ты, никак Васятка наш объявился? — шепнул Петров бойцам. — Без моей команды не стрелять! Когда скомандую — бейте изо всей силы, только паренька не заденьте — с ним надо разобраться.
Колонна приблизилась уже настолько, что можно было и без бинокля различать не только отдельные фигуры врагов, но и их лица. Действительно, в голове колонны рядом с офицером шел… Вася. Движения его были настороженны. Он поминутно озирался по сторонам.
«Странно, — подумал Петров. — Как его угораздило попасть гитлеровцам в проводники? Ведь так хорошо провел разведку в Кудрове. И потом умело действовал. Что же произошло?»
Не знал Петров, что несколько дней тому назад Васятка вместе со взрослым партизаном попросился идти в дозор. Заменивший раненого командира отряда Храмова начальник штаба Капустин согласился. «В случае чего — шустрый подросток быстрее доберется до отряда», — подумал он.