— За такой подарок и начальство расцеловать не грех! — Вася улыбнулся своей добродушной улыбкой и громко чмокнул Макарыча в щетинистую щеку.
Прощай, Добрыня Нинитич!
Еще издали Никитин узнал во всаднике своего тезку — Александра Бахорина. Александр Васильевич — воин бывалый, пришел к партизанам из фронтовой разведки, воевал рядовым, командиром отделения, взвода. Теперь — зам-командира «Храброго» по разведке. Недавно в советский тыл пошли документы на присвоение Бахорину воинского звания младшего лейтенанта. «Наверное, от Павлова с какими-нибудь новостями», — решил Никитин.
Оставив скакуна у коновязи, Бахорин влетел на крыльцо. Никитин вышел навстречу:
— Здравствуй! Что так спешишь?
— Опять каратели, Александр Макарыч. И очень близко.
— Пошли в горницу. Расскажешь.
Бахорин рассказал и о новостях, и о том, что произошло за последнее время.
…Большой сердечной болью отозвалась в сердце весть о гибели Лиды Михайловой. Это она, мужественная комсомолка, в прошлом бухгалтер Окуловской районной конторы Госбанка, в Тюриковской операции уничтожила двух гитлеровских офицеров.
А недавно в бою у Сосниц, когда большая цепь карателей начала теснить партизан от Липовецкого болота к реке, Лида проявила героизм. В бою выбыл из строя первый номер станкового пулемета прикрытия. Лида заметила это, лежа в воронке от артиллерийского снаряда, куда только что укрыла раненых. Медлить было нельзя — девушка выскочила из воронки, под огнем добежала до «максима» и стала косить свинцом наседавших фашистов. Она отважно дралась с ними до последней секунды своей жизни, пока осколок вражеского снаряда, разорвавшегося поблизости, не сразил ее насмерть. Такой дорогой ценой заплатила Лидия Михайлова за то, чтобы выручить из беды своих товарищей по отряду «Вперед».
Л. В. Михайлова, сандружинница отряда «Вперед».
— От Сосниц след карателей потянулся к Алексину, — продолжал Бахорин.
Фашистам не удалось разгромить партизан в открытых боях. Тогда они сделали очередную попытку вбить клин в добрые отношения партизан и местных жителей. Немецкие оккупационные власти через специальных «пропагандистов» стали распространять слухи, что карательная экспедиция рассеяла партизан, что в округе бродят только мелкие уцелевшие группы, которые нападают на крестьян, расстреливают их без разбора, жгут деревни.
— Сразу видно, кто-то из шестьсот шестьдесят седьмого карательного орудует, — сказал Никитин. — Их работа. Вон и в Папортно — подожгли дома, а всех, кто выбегал на улицу, расстреливали из «шмайссеров». Расскажи, что же случилось в Алексине?
…Летним вечером спешили каратели в свое «гнездо» — рота Миллера квартировалась в Алексине при штабе батальона. Пробирались опушкой леса, обходя озеро.
— Никак, рыбаки? — заметил фельдфебель. Поднял к глазам бинокль: — Точно, они. Восемь баб… Вперед!
Небольшой дряхлой сетью семеро женщин ловили рыбу. Восьмая — кормила у прибрежных ив своего малыша. В ведре плескались полосатые окуни, красноглазые плотвички…
— Ни с места! — крикнул фельдфебель, потрясая пистолетом. — Кто такие? Зачем здесь? — И, не дождавшись ответа, приказал: — Следовать в штаб! Рыбу оставить!
От озера отошли недалеко.
— Как сгрудятся вместе — в расход пустим, — сказал фельдфебель. И сам показал пример — выстрелил в женщину и ребенка.
— Трупы — вон в ту яму с водой! — приказал он. — А теперь можно вернуться к озеру.
На берегу каратели устроили «пир». Под руководством фельдфебеля разожгли костер, сварили в ведре уху, раскрыли фляги со шнапсом и самогоном.
Другой взвод карателей появился в районе бывшего колхоза «Красный Остров». Однажды они увидели выходивших из чащобы Егора Ивановича Осипова — довоенного бригадира колхоза, пожилого, но крепкого человека, и Михаила Молева — молодого крестьянина из деревни Рай. Оба они были хорошими помощниками партизан.
— Из леса, значит? У бандитов были? — заорал офицер, сильно ударив Осипова.
Егор Иванович упал.
— Насчет дровишек промышляли, господин начальник, — попытался оправдаться за обоих Михаил. — Никаких бандитов не знаем. Власти новой служим. На мельницу давеча последнее зерно отвезли.