Одержавши дозвіл, зондерфюрер з усіма матеріалами вилетів для особистої доповіді Канарісу. Зустріч з шефом перевершила всі його сподівання. «Маленький адмірал» довго говорив про те, як приємно йому мати підлеглих, що так турбуються про інтереси рейху. Така самовідданість буде відповідно оцінена. І не тільки в абвері. Немає сумніву, що план схвалить і верховне командування.
Долл за традицією, як це робили всі, хто добре знав слабості Канарка, приголубив улюбленого песика господаря кабінету, за що тут же дістав нагороду: схвальну усмішку і пляшку доброго італійського «Кіянті».
Начальник головного управління абверу дотримав слова. Зондерфюрер незабаром дістав шифровку з чотирьох слів: «План схвалено. Дякую. Канаріс».
«Дякуєш, ще б пак! Через мене і на тебе пролилася милість фюрера», — подумав Долл, читаючи шифровку. Однак, справжня причина вдячності адмірала була в тому, що знайшлася робота для фон Шеллера. Канаріс твердо пообіцяв Гіммлеру дати капітанові одне з тих завдань, з яких не повертаються. Та дуже поспішати з цим — теж не варто було. Зрештою аристократ і випробуваний солдат фон Шеллер був йому ближчий за Гіммлера, з яким він таємно ворогував. Тому адмірал вирішив: хай капітан лишається поки що начальником розвідшколи, підготує людей, а потім полетить з ними разом.
Клинченко і Войцехівський домовилися зустріти новий, 1944-й, рік разом. І привід для цього був досить поважний: підняти келихи за успіхи Червоної Армії.
Іх ранішню розмову на цю тему перебило гарчання телефонного апарата. Дзвонив з Нового Бугу Долл. Запрошував Клинченка на новорічну чарчину.
— Заодне й попрощаємося, — сказав він, натякаючи, що вже знає про нове призначення Миколи та його скорий від'їзд.
Радянський розвідник, роздумуючи, відтягував відповідь. Перспектива сидіти за святковим столом з убивцею Астрова — пригнічувала. Крім усього вони з Войцехівський мали обговорити, як слід побудувати свою розвідувальну роботу на новому місці, як підтримувати зв'язок з Центром.
Але відмовлятися від запрошення зондерфюрера було недоцільно. До Кенігсберга мають летіти десять унтер-офіцерів, дібраних особисто командиром «корпусу». Хто вони? Що там готується?
— Чесно кажучи, — кинув після паузи Микола, — їхати аж за вісімдесят кілометрів — ризиковано. На дорогах ожеледь, а покришки на моїй машині давно «облисіли». Та відмовитися від такої чудової компанії…
— Давай зробимо так, — запропонував Долл: — сідай у поїзд. З Кривого Рога до нас три години їзди. В теплому вагоні це просто приємна прогулянка!
— До партизанів? — пожартував Клинченко.
— Пипоть тобі на язик. Залізницю охороняють мої вершники. А втім, на тебе чекають великі діла і поберегтися треба. Пришлю бронетранспортер.
Микола поїхав і не пошкодував. Зондерфюрер, п'яний не стільки від горілки, скільки від того, що, як здавалося йому, на небі абверу знову яскраво запалала. зірка його слави, докладно розповів Клинченкові про схвалення його пропозиції, про те, як люб'язно прийняв його адмірал і як швидко відгукнувся на ідею десанту сам Гітлер.
— Ну, — сказав господар, прощаючись вранці з гостем, — до скорого побачення в Елісті. Пам'ятаєш, я коїлись пропонував тобі стати власником газети, — готуйся. Моє слово — тверде. А поки що прошу тебе взяти най-діяльнішу участь у підготовці моїх людей. Приглядайся там до фон Шеллера. Між нами кажучи, в мене є деякі підстави думати, що від не позбавлений поразницьких настроїв. Це, звичайно, між нами. Поглядай! В разі чого- пиши.
…Ясним морозяним січневим ранком літак, серед пасажирів якого були Клинченко, Войцехівський і десять доллових вихованців, піднявся з криворізького аеродрому і взяв курс на північний захід. Увечері він приземлився під Кенігсбергом. Тут пасажирів пересадили в автобус і привезли до якогось пустельного куточка морського узбережжя.