Я дернула за ручку. Дверца открылась. Пригнувшись, я сделала шаг вперед и закрыла за собой дверь.
В тесной каморке было душно и темно. Я попыталась ощупью определить, что в ней находилось. Там оказались груды стульев, стоящих один на другом, ведро с лежащей на дне мокрой тряпкой, длинная палка, вероятно швабра, и куча какого-то тряпья. Не долго думая, я, скрючившись самым неимоверным образом, забралась под старые пыльные одежды и замерла. Но в носу моем вновь оживились муравьи, из-за которых я минуту назад чуть не погибла.
Пока я пряталась, голоса, звучавшие во дворце, не очень-то доходили до моего сознания. Теперь, когда я была без движения, до меня долетал каждый звук. Потом стало тихо. Я уже хотела вылезти из укрытия, но тут хлопнула дверь-.
— Так, может, она все-таки в саду? — послышался голос Квашни.
— Да не могла она туда добежать! Она просто не успела бы, — отвечал Несмазанная Телега. — Понятия не имею, куда она могла деться?
Между тем мне снова захотелось чихнуть. Я опять изо всех сил стала тереть переносицу, но это не помогало.
Примерно с минуту во дворце стояла тишина. Бандиты, видимо, лихорадочно соображали.
— В чулане! — воскликнул Квашня. — Это точно! За мной!
Шаги быстро приближались.
И тут меня словно прорвало. Уткнувшись в тряпье, я начала чихать: раз, два, три, четыре, пять… Наконец, чихнув восьмой раз, я замерла. И… в очередной раз стала прощаться с жизнью. На мгновение вспомнились толстые мясистые пальцы с огромными ногтями.
Несмазанная Телега произнес:
— Ч-черт, ну и темнотища под лестницей. Неужели ты что-то видишь?
— Нет, просто знаю, что и где.
Было слышно, как чьи-то руки пытаются нащупать дверцу. Видимо, это удалось.
— Темно, как у негра в одном месте, — мрачно пошутил Несмазанная Телега.
— Подожди, кажется, здесь был где-то выключатель. Сейчас зажжем свет и… Ч-черт, неужели лампочка перегорела?
«Выходит, они ничего не слышали, — пронеслось в голове, — и если так, то у меня есть еще какая-то надежда…» Но в следующую минуту меня опять словно окатили холодной водой.
— Хоть так пошарься, что ли. Вдруг она здесь, мы же не можем упустить девчонку. Она слишком много знает, — сказал Несмазанная Телега.
— Думаешь, она что-нибудь поняла?
— Поняла не поняла, какая разница? — проскрипел носатый. — Возьмет и ляпнет где-нибудь.
Загремело ведро, упал стул.
— Понавалили тут, — заворчал Квашня.
Его рука коснулась моего плеча. «Все, — уже в который раз подумала я, — конец…»
— Ну и что там? — нетерпеливо спросил Несмазанная Телега.
— Тряпье всякое. Навалили кучей. — Он еще раз прошелся рукой по моей спине. — Нет, ее здесь нет.
— Тогда остается одно — сад. А если она туда забежала, то теперь хрен поймаешь. Из этого сада сто выходов.
— Говорил же я сразу туда идти.
— Так кто же знал… что она может так быстро бегать.
Дверь хлопнула, но и теперь я не собиралась быстро покидать свое убежище. Не ровен час — вернутся опять.
Не знаю, сколько еще я пробыла в этом чулане, только вдруг в какой-то момент ощутила, что во дворце стоит почти кладбищенская тишина. В тесную каморку не долетало ни звука. «Теперь уж точно никого нет», — решила я и выскользнула под лестницу. Было по-прежнему тихо. «Если даже и есть сторож, то он, скорее всего, наверху». И я прокралась к выходу. Еще мгновенье — и я на свободе. Ну вот, наконец-то. Но что это? Дверь, ведущая на улицу, оказалась заперта.
Глава 21
ВЕЛИМИР АРКАДЬЕВИЧ СНОВА В ОПАСНОСТИ
Стремглав неслась Катерина по улице. Ей нужно было во что бы то ни стало опередить преступников. Она не знала, какие у них планы, но было ясно, что отцу опять грозит опасность.
В голове стучали слова: «Медсестра… Лена… Крепко повязана». Интересно, что они задумали? И не та ли это медсестра, которой восхищался Велимир Аркадьевич и которая на сей раз отговорила его обратиться в милицию? И выходит, не от того, что там плохо работают, а как раз наоборот. Чтобы не дошла ненужная информация.
Катерине хотелось бы надеяться, что рядом с Велимиром Аркадьевичем ее мама, Людмила Ивановна, и тогда, конечно же, ни бандитам, ни Леночке ничего не удастся сделать. Но ведь мама могла уйти в аптеку. (Из разговоров родителей девочка знала, что в отделении не всегда есть нужное лекарство.) Стало быть, отец мог остаться в палате один и тогда…