Я решила постараться перевести свои мысли в другое русло. Итак, подумала я, теперь мне кажется понятным, почему после косметического ремонта вместо картин местных авторов было повешено это ужасное, вероятно рисованное наспех, панно. Скорей всего, во времена Бутиных узкий коридор соединял холл с каким-то очень важным помещением. А перед отъездом из Ильинска братья решили замаскировать его и сделать стену сплошной.
Случайно или умышленно, но во время ремонта дополнительная часть стены была разрушена, а чтобы скрыть образовавшееся пространство от лишних глаз, повешено панно. Выходит, там, куда ведет коридор, есть что-то такое… Невольно вспомнились слова Катерины о том, что на днях здесь собираются начать реставрационные работы… Вспомнился и похищенный архитектор. А может… Может, между этими событиями есть связь? Предположим, архитектор знает о строении дворца что-то такое, чего не знают другие, и именно потому его и похитили. Интересно, что же он может знать? Понятно, на этот вопрос я пока не могла найти ответа. Но теперь мне так захотелось во всем разобраться, что появился соблазн остаться в Ильинске еще на несколько дней. «А как же мама?» — подумала я. О, это решалось очень просто. Можно было бы с утра дать телеграмму или еще лучше — позвонить по телефону.
Тревога по поводу предстоящей ночи с привидениями отошла на второй план: меня охватило желание немедленно обследовать замаскированную часть дворца. Я пролезла под панно и оказалась в темном узком коридоре. Шаг, другой, третий… Пробираться неизвестно куда, да еще в непроглядной тьме было жутковато. И тут я вспомнила, что в кармане у меня лежит зажигалка, принадлежащая, видимо, одному из бандитов. Конечно, зажигалка не фонарик и даже не свечка: светить ею постоянно невозможно, но даже время от времени вспыхивающий огонек делал мой путь более или менее сносным.
Мне казалось, что иду я неправдоподобно долго. Несколько раз я падала и ударялась, а в одном месте ударилась очень сильно… Коридор перешел в узкую лестницу. Вдруг впереди забрезжил свет. Это придало мне силы. Я уже не шла, а почти перепрыгивала через ступеньки. И вот наконец я стою в маленькой башенке с тремя незастекленными окнами. На одном из них восседает мой старый приятель — рыжий кот. «Ах, вот ты где», — сказала я ему и рассмеялась. Теперь мне стало понятно, как и куда он исчез, а мои недавние предположения насчет вселения в него духа сгоревшего сторожа показались просто нелепыми.
Вдруг я споткнулась о какой-то камень. Взглянув под ноги, я увидела навесной замок, который почему-то лежал на полу. Я присела на корточки. И не поверила своим глазам. Передо мной на полу была дверь, ведущая, вероятно, в потайные помещения дворца. Она-то и была закрыта на этот замок, который я приняла за камень. Я попыталась снять замок, но безуспешно (он был закрыт).
«Не там ли находится очкарик?» — мелькнуло в голове. Близость к разгадке укрепила мое решение остаться в Ильинске на несколько дней. В конце концов, ничего не случится, если я ненамного опоздаю в школу. Азарт преследователя уже бродил в моей крови, как написал бы Бобров в своем детективчике-ужастике.
Спускаться в холл не хотелось. С башни был виден весь Ильинск: деревянные и каменные дома, огороды с мельтешащими на них хозяевами, приусадебные участки, детские площадки с мамашами и детьми, Бутинский сад. Здесь я была не одна. Я даже подумала: а не заночевать ли мне прямо в башне? Ночи пока еще теплые, авось не замерзну.
А утром, когда начнется рабочий день, я спокойно вернусь обратно. Тогда идти через темные узкие коридоры будет не страшно: дворец наполнится людьми. Мне даже в голову не пришло, что отодвинутое кресло кое у кого вызовет подозрения. Высунувшись в окно, я смотрела на парящих в поднебесье стрижей — мне опять было хорошо и спокойно.
Вдруг будто какая-то сила заставила меня перевести взгляд вниз и… На противоположной стороне улицы, у газетного киоска стояли двое: Квашня и Несмазанная Телега. Несмазанная Телега тыкал указательным пальцем в мою сторону и что-то кричал. Видимо, убедившись, что я им не померещилась, они сорвались с места и побежали ко входу во дворец.