Я вбежала в квартиру и заперлась на все три замка. Меня била дрожь. От утренней безмятежности не осталось и следа. Оно и понятно, угроза была реальной.
Раздался звонок. Я подкралась к двери и прильнула к глазку. И тотчас же отпрянула. Прямо передо мной стоял Несмазанная Телега.
— Открывай! — громко сказал он. — Я знаю, что ты дома! Впрочем, не хочешь — не надо.
Я замерла. Несмазанная Телега вынул связку ключей и начал по очереди толкать их в замочную скважину. Не закройся я на крючок, участь моя была бы печальна.
— Проклятье! — донеслось с лестничной площадки.
Что же делать?
Я бросилась к телефону. В трубке была тишина. Видимо, Несмазанная Телега перерезал телефонный провод. Я снова подошла к глазку. Теперь Несмазанная Телега стоял возле двери Пупусика и Мумусика. Я поняла его замысел: нас с соседями объединяет общий балкон, разделенный невысокой перегородкой. В одно мгновение я оказалась возле балконной двери и тоже закрыла ее на крючок. Конечно, он может разбить стекло, но ведь на это потребуется время.
Я вернулась в коридор. Несмазанная Телега подбирал ключи к соседской двери. Не прошло и нескольких минут, как он вошел в квартиру соседей…
Глава 52
В ПОДЗЕМЕЛЬЕ ДВОРЦА
В замке что-то щелкнуло.
— Вперед! — скомандовал Авангард Семенович, потянул на себя дверь.
— Осторожно! — крикнула Катерина. — Видите, впереди крутая лестница!
— Чует мое сердце, не выйти нам отсюда живыми! — застонал Пролетарий Иванович.
Пыхтя и держась друг за друга, трое спустились вниз. Авангард Семенович светил фонарем. Наконец их взору открылся широкий коридор, который сужался и уходил куда-то вдаль. Повсюду были свалены какие-то ящики и коробки.
— Кто здесь? — послышался голос. — Спасите!
— Тс-с-с… — прошептал Пролетарий Иванович, — сюда идут.
Едва они спрятались за ближайший ящик и Авангард Семенович успел погасить фонарик, зажегся другой, более мощный, и знакомый Катерине голос сказал:
— Ч-черт побери, тут что-то неладно. Эй, кто здесь, выходи!
Не успели Катерина и Пролетарий Иванович что-либо сообразить, как Авангард Семенович встал и вышел навстречу.
— Вася? Ты что тут делаешь? — спросил он.
— Авангард Семенович… — ошарашенно пробормотал Квашня. — Вы-то что тут делаете?
— Что здесь хранится? — строго спросил Авангард Семенович. — А ну-ка отвечай!
К этому времени Квашня пришел в себя. Он вытащил пистолет и сказал:
— Руки вверх. Авангард Семенович! Я понимаю, что вы сосед и уважаемый человек… Но я не хочу пострадать из-за вас.
— Не стреляйте в него! — закричала Катерина и тоже выскочила из-за укрытия.
— Ага, еще одна! — сказал Квашня и подошел к ящику, за которым продолжал прятаться Пролетарий Иванович. — О, тут и третий… А ну, выходи!
— Не делайте нам ничего, — захныкал Пролетарий Иванович, — мы, честное слово, ничего никому не скажем!
— Да что ж я вас убивать, что ли, стану? — захохотал во все горло Квашнин. — Я сейчас вас прикреплю, как вот этого… — и он осветил фонариком человека в очках, привязанного цепью к какой-то трубе. Катерина поняла, что это и есть похищенный позавчера очкарик. И Авангард Семенович тоже понял. — А там решим, что с вами делать…
— Постой, Вася, — Авангард Семенович продолжал увещевать своего соседа. — Ну разве ты не понимаешь, что твоя песенка спета? Ты уже так много натворил за последнее время…
— Заткнись, пенсионер, — грубо оборвал его Квашня. — Сейчас я тебя, пожалуй, первого… Эй, Костыль, ну где ты там? — громко крикнул он, переведя взгляд на верхние ступеньки лестницы.
— Я здесь! — и тут же рядом с ним появился маленький невзрачный человечек.
— Сердце… Я сейчас умру от разрыва сердца, — простонал Пролетарий Иванович.
— Руки вверх! — раздался голос, но не со стороны лестницы, а со стороны коридора.
И тотчас же из темноты выпрыгнули люди в милицейской форме. Первым вбежал начальник Ильинского ОВД — Сковородкин Михаил Иванович, за ним — лейтенант Пупокин и еще трое.
— Миша? — удивился Авангард Семенович.
— Авангард Семенович? А вы что тут делаете? — спросил Сковородкин.
Два сослуживца Сковородкина в это время заламывали руки растерявшимся преступникам, а Пупокин скрылся за ящиком.
— Пустите! — закричал пришедший в себя Квашня.
— Пустите, говорю!
— Не ори! — приказал Костыль. — Хозяин-то нас в обиду не даст, вытащит.