— Па-аша-а! — закричал он, что было мочи.
Человек не откликался и продолжал идти, не торопясь. Вскоре Тимофей Игнатьевич увидел незнакомца в полосатой робе. О существовании колоний в этой местности Шестернёв не мог знать. О беглых заключённых, тем более. Он вообще ничего о них не знал, ни разу не видел их одежды. Поэтому никакого испуга не испытывал. В душе появилась боль разочарования.
— Чё надрываешься? — вместо приветствия произнёс незнакомец и опустился на корточки у костра. — Заблудился, что ли?
— Нет, друзей жду, — соврал Тимофей Игнатьевич, наблюдая за реакцией незнакомца.
Тот ухмыльнулся, окидывая взглядом непросохшую одежду капитана.
— Друзья тоже такие… постиранные?
Шестернёв не нашёлся, что ответить. Наступила длительная пауза.
Роман Гайворонский, а это был он, увидел паспорт, разложенный для просушки. В его голове лихорадочным потоком понеслись шальные мысли.
«Мужик почему-то нервничает, переживает. По всей вероятности, опрокинулась лодка, или плот разорвало. Но где остальные? Если они поблизости — давно бы уже объявились. Значит, утонули. Тогда это как раз тот случай, когда мне можно исчезнуть отсюда навсегда. Обрублю все концы. Надо только правильно развязать мужику язык».
— Ты уверен, что никто не выплыл? — задал провокационный вопрос Баклан и улыбнулся.
Выражение лица незнакомца было настолько лукавым, что у Шестернёва опять закралась надежда на спасение кого-либо из друзей. Он не знал, как поступить. Ему и в голову не приходило, что перед ним беглый заключённый. В одежде арестантов он не разбирался, о колониях особого режима не слышал. Нашивку на кармане куртки Баклан сорвал в первый час побега.
— Так ты уверен? — повторил вопрос Гайворонский, делая вид, что вот-вот прыснет от смеха.
Шестернёв посмотрел незнакомцу в лицо, и ему вдруг показалось, что тот специально мурыжит его, скрывая какую-то информацию. И он не выдержал.
— Кто? Паша? Коля? — имена друзей вырвались из его уст сами по себе, помимо воли.
Спросил и замер, ожидая ответа незнакомца. Теперь Баклан оказался в затруднительном положении. Немного поразмыслив, пошёл ва-банк.
— Да шут его знает, молчун какой-то.
— Павел, — облегченно выдохнул Шестернёв и быстро спросил:
— Где он?
— Тут, недалеко. Ногу подвернул, ходить не может. Попросил меня пройти по берегу.
— Идёмте, сейчас же, — заторопился Тимофей Игнатьевич.
— Ты бы просох вначале, — попытался остановить его Баклан.
— Нет, нет, там высушу свои лохмотья. Всё там, с Пашей.
— Обсох твой Паша. Чуть ли не огонь лез, когда сушился.
— Идёмте, — настойчиво торопил Шестернёв Баклана.
— Идём, раз настаиваешь.
Гайворонский встал и пошагал впереди, размышляя, где и как прикончить оставшегося вживых путешественника. Он считал себя вором, но не мокрушником. Однако сейчас представился исключительный случай, когда требовалось забыть о воровских законах и пойти на мокрое дело.
Для Баклана не было другого выбора. Почти месяц он скрывался в тайге, а с воли вестей не поступало. Урки как будто забыли о нём. Нужно было самому как-то выпутываться из сложившейся ситуации и добираться до Свердловска. Там оставался заветный адресок, где можно было залечь на первое время. Но как добраться без цивильной одежды, денег и паспорта? И вот представился его величество Случай.
«Если я замочу сейчас этого урода, искать его никто не станет. Утонул вместе со всеми. Пока хватятся в родном городе, который находится за тридевять земель — уйдёт уйма времени», — так думал Баклан, наблюдая за мужиком боковым зрением.
— Сколько вас было? — спросил он, как можно равнодушнее.
— Шестеро. Трое мужчин и три женщины. Спаслись только я да Паша вот. Плот разбился о скалы. Сам видел.
— Этот ваш молчун сказывал мне, будто женщины тоже выплыли. Только сейчас на той стороне. — Баклан выразительно показал на противоположный берег. — Сидят сейчас под ёлкой, трясутся от холода и воют от страха.
— Вот и я так думаю. Посоветуемся с Пашей и пойдём их искать.
Настроение Тимофея Игнатьевича приподнялось, он разговорился и не замечал странности в поведении незнакомца. Баклан тем временем присмотрел густой пихтач и потянул за собой Шестернёва.
— Здесь твой Паша, в шалаше прохлаждается. — Он пригнулся и юркнул под увесистую ветвь большой ели, затем исчез в плотном пихтаче. Шестернёв последовал за ним. Едва он успел пригнуться, чтобы преодолеть пространство под деревом, как почувствовал удар по голове. Пихтач поплыл куда-то в сторону, а клочок неба между деревьями крутнулся несколько раз. Тимофей Игнатьевич нелепо повернулся на одной ноге и, потеряв сознание, рухнул головой в муравейник.