— Ну, мне пора, — Степан встал, поднял свой посох, с которым не расставался уже добрых полгода, отвесил лёгкий поклон костру.
— Бывайте здоровы, — поспешно проговорил он и поплёлся вдоль берега назад.
Отойдя с километр, Степан остановился, высмотрел у воды бревно, сел. Рука машинально нащупала трубку, он набил её самосадом, закурил. В душе старика свербело от встречи с сыном. Он смотрел на бегущую воду и думал: «Как же вернуть сына? Как вернуть прежние отношения? Как следует поступить, что сделать для того, чтобы вытащить его из скорлупы, в которую он забрался вместе с Катериной. Никакой радости не было на их лицах. По-прежнему сторонятся, дуются, как мыши на крупу. Может, сходить в гости к ним, когда они вернутся с сенокоса? Поглядеть, как живут, переговорить с Катериной по душам, попытаться вывернуть её боль наизнанку. Понять, на что обиделась, чего бы ей хотелось. Она девка покладистая, должна понять мои слова. Глядишь, и перемирие наступит. Сделать так? А вдруг не сработает моя придумка? Вдруг они не пустят меня дальше порога? Станут ли вообще разговаривать? Ведь они вьют гнездо, как две пичуги, и опасаются его разорения. В этот момент им лучше не мешать. Нет, не захотят говорить — факт. Как сейчас. Обойдутся без нас с Ефросиньей. Эх, жизнь, жизнь! Что же ты натворила, судьба непутёвая? Ни война, ни тюрьма, а сын с отцом живут по разные стороны. Разве так можно? О, Бог ты мой! Помоги мне, прояви себя хоть как-то!»
Степан поднял глаза к небу. Долго смотрел в голубую безмолвную бездну, как будто там сейчас мог появиться святой лик.
Но нет, небеса жили своей повседневной жизнью. Безостановочно двигались облака, то закрывая, то открывая остывающий диск солнца. Не видно лика Всевышнего. Не смотрит он свысока, не читает дум Степановых. Безразлично ему, что творится в душе старика.
Степан ухватил посох, кряхтя, поднялся с бревна и ходко зашагал в посёлок.
Глава 7
Золото
Последний летний месяц, стараясь изо всех сил сохранить яркие зелёные краски, подходил к концу. Дни стояли, словно в июльский зной, — на удивление сухие, без дождей. Посёлок Лисьи Гнёзда заметно пустовал. На улице можно было увидеть только пожилых обитателей да ребятишек, которые беззаботно резвились, играя в лапту. Взрослая, работоспособная часть населения, поспешала воспользоваться отменной погодой и завершала подготовку к зиме. В благодатные дни у таёжного жителя всегда найдётся какая-нибудь работа.
Страда сенокосная для Сергея и Кати Жигарёвых завершилась удачно. Пусть с опозданием, но два стога в несколько пролётов остались в тайге дожидаться первого санного пути. Перед ними стояла единственная задача: привести с базара тёлочку. Такое событие среди поселковых жителей считалось чрезвычайно важным. Готовились к нему задолго. По несколько раз делались холостые ходки на базар. Будущие покупатели поначалу присматривались, приценивались. Потом, по возвращении домой, в вечерней тишине пересчитывали деньги. И только когда коровник сверкал чистотой, а в голове будущего хозяина животины выветривались последние сомнения, покупка совершалась. Как правило, сам процесс сделки напоминал сватовство. Продающая сторона расхваливала свою коровёнку, называла её ведёрницей и смиренницей. Если хозяйкой была женщина, то не обходилось без всхлипываний. Она убеждала покупателя в том, что никогда бы не отвела кормилицу на базар, кабы не нужда. Покупающая сторона делала вид, что не особо заинтересована в приобретении именно этой коровы, так, как и рост-то у неё маленький, да и внешность невзрачная.
— Не стоит ваша тёлка таких денег, — недовольно заявляла покупательница.
— Это, моя-то не стоит? Да у неё мать — ведёрница. И молоко жирное. А прошу я за неё совсем по-божески.
— Мать-то может и ведёрница, а вот, что будет давать дочь, — ещё неизвестно. И молоко может быть некачественным, — не соглашалась покупательница.
Состязание продолжалось ещё с полчаса. Наконец верёвка переходила из рук в руки и животное, промычав напоследок старому хозяину, покорно шагало за новым владельцем.
Сергей и Катя однажды уже посещали базар и воскресенье намеревались завести в конюшню будущую кормилицу. Сергей понимал, что, приобретая корову, забот в доме прибавится. Катя будет плохим помощником. Хотя до рождения ребёнка было ещё долго, однако, уже через месяц-другой ей самой потребуется помощь. Вся нагрузка по хозяйству, несомненно, ляжет на его плечи. Но Сергея это не пугало. Скорее наоборот. Работать в доме нравилось. Он создавал что-то новое, своё, ликвидируя постепенно всё то, что, так или иначе, напоминало о тесте. В голове давно созрел план переустройства избы и подворья. В первую очередь он решил начать с подполья. Делать так, как принято в посёлке, из подручного барахла и другого хлама, ему не хотелось. Подполье представлялось ему в виде цокольного этажа, выполняющего функции маленькой мастерской, в которой бы имелись стеллажи для хранения солений, небольшой погребок-яма, заподлицо с полом, и непременно пивной бар, пусть даже, совсем крохотный.