— Если хочешь быть фараоном, слушай меня! Каждое моё слово — это ступенька к твоему царству. Прикажи одеть ее в свадебный наряд и садись рядом с ней…
— Она не станет сидеть со мной! — буркнул в сторону, как обиженный ребенок, Мернептах.
— Это предоставь мне, — и старик, хитро подмигнув, растянул свой беззубый рот в омерзительной улыбке.
«У него оскал гиены! — подумал Мернептах, — Но он прав!»
Вдоль всего восточного берега не было и малой толики свободной земли, куда бы могла упасть маковая росинка. Все Фивы вышли на берег Нила. Люди шумно толпились в ожидании зрелища. Зрелище обещало быть интересным. Боевые барки. Сотни лучников. Огнеметные машины. Всё это только для того, чтобы спасти Неферкемет, их любимицу «Красоту Египта» — вырвать ее из цепких лап смерти.
Но каково же было их удивление, когда вместо ладьи с белым траурным парусом, появилась вся в голубых лотосах и с торжествующим оранжевым полотнищем, Свадебная ладья с золотым троном для счастливой четы.
Под радостные переливы флейт Свадебная ладья величаво и бесстрашно шла на боевые барки, на сотни лучников, на огнеметные машины.
Мернептах и Неферкемет восседали вместе рядом!
Сначала замешательство, «не может быть», люди всматривались, переспрашивали друг друга: «Она ли это? Не кажется ли им? Не обман ли?» Но еще мгновение и ещё, нет, это точно она — «Красота Египта» — жива! Она жива! И так красива, что от восторга невозможно удержаться.
Радостный ликующий крик пронесся над Великим Хапи. Крик разрывает гнетущую скорбную тишину. Люди от радости бросают вверх свои парики, прыгают, обнимаются от счастья — Их любимая Неферкемет жива!
Боевые барки плавно отступили, пропуская «свадебную ладью», и ладья под оранжевым парусом устремилась вверх по реке к новому храму Рамсеса Великого.
Берег пустел. На пристани остались лишь несколько жрецов. На их сумрачных лицах читалось недоумение.
— Как же так?
— Голубка на крылах принесла страшную весть…
— Неужели предательство?
— Всё возможно…
— Нет!
— Нет, не может быть! Она ненавидела Мернептаха! Не верю, не верю! Никогда не поверю! — твердил служка из храма Амона.
— Всё бывает, мой мальчик! Всё бывает! — проскрипел старый жрец. Он опирался на посох, но этого ему явно было недостаточно, поэтому юноша подставлял ему для опоры свое крепкое плечо.
— В мире людей бывает и не такое! Не любила, а теперь полюбила. Сердце женщины голове не подвластно.
Жрец был так стар, что казалось, он видел ещё строительство пирамид.
— Если наша госпожа выбрала себе Мернептаха в мужья — значит такова воля Богов! Да и что в этом плохого?
— А что хорошего?
— Они — брат и сестра. Теперь их божественная кровь удвоится этим! Она наследная принцесса, а он хороший воин и сможет защитить земли от врагов. Хетты — хитры, как пустынные гадюки…
— У нас с ними договор, — буркнул юноша.
— Эх, Рахотеп, Рахотеп, тобой Ра доволен! А ты всё веришь в договоры. Хаттусили расторгнет договор, как только почувствует свою силу или нашу слабость! Он не задумываясь предаст нас, чуть случись какая беда, а Мернептах — достойный воин, всегда даст ему отпор.
— Рамсес тоже не слабак, — гордо приподнял подбородок Рахотеп, — он же при Кадеше бой выиграл…
— Ай, Ай! Рахотеп, Рахотеп! Сколько я тебе раз говорил, Рамсес не выиграл бой, а позорно проиграл! Да и кто знает, может, он весь этот бой просидел под колесницей? Это, вообще, для нас это было постыдное сражение! И когда ты это запомнишь?
— Поэтому, может, и не запоминаю, что постыдное. Зачем запоминать плохое? — насупился Рахотеп, — я лучше буду думать, что все было наоборот!
— Тебе надо помнить правду! Кто же будет хранить ее, оберегать, кто будет хранить наши знания? А?! Кто будет передавать их потомкам? — жрец стукнул посохом.
Давно побелевшие губы старика дрогнули, глаза увлажнились, он с мольбой в голосе сказал.
— Тебя выбрали Боги, ты избранный, а ты такой бестолковый! Тебе доверяют Знания! Их хватит, чтобы весь мир сделать счастливым или, наоборот, ввергнуть в бездну страданий. Этими знаниями можно остановить болезни и кровопролития. Знания — священны! Их доверяют только избранным. Но если Знания примут с черными мыслями, то сила богов будет служить Темным! И лишь ты и Неферкемет… от вас зависит сейчас, что будет с земными племенами и родами в будущем!
Юноша потупился, но вспомнив что-то, радостно напомнил старику:
— А ты? А другие жрецы!?