Вот уже целых пять невыносимо томительных дней и нескончаемо черных ночей прошли, проползли, подобно змее, а она не видела его!
Время последней встречи истерлось в ее памяти. О, как давно это было — пять дней назад! Лишь воспоминание о трепетных объятиях и ласках любимого, да голубые лотосы, что источали сладостный аромат, напоминали ей о нём. И она ждала новой встречи! Ждала мучительно долго. Провожала каждый день с тоской. Ничто не могло скрасить ей дни ожидания — ни веселые игры сестер, ни пляски танцовщиц. Лишь тихая песнь мастера, что доносилась с другого берега, несказанно радовала ее и придавала сил.
Она убегала на берег Хапи и вслушивалась в едва долетающие звуки его песни, и плакала, плакала над неспешной водой. «Велики твои разливы Нил — дар богов, а моя любовь прекрасней в сотни раз многих звезд. Жди меня, любимая!» — И она ждала. Ждала, когда же ему будет позволен отдых, и они вновь насладятся друг другом.
В один из тягостных дней, совершенно отчаявшись и измучавшись от любовной тоски, она вошла к отцу в гипостильный зал, мысленно подбирая слова. Она хотела просить его разрешить ей войти в дом мастера. (Знала — не разрешит, но может, всё же богиня любви Хатхор поможет ей, и отец смилостивиться над ней?) Знала, любимый всего лишь мастер, но разве так уж важно, кто он? Главное — она любит его! Она готова отказаться от всего царства, лишь бы быть любимой, а значит счастливой.
Пока шла мимо бесконечных статуй Амона-Ра, старалась не смотреть на их грозные лица, ей казалось, они смотрят на нее недобро, укоряя за подобную глупость.
Она подошла к трону, факелы за ним как будто всполохнули ярче, голова богини охранительницы фараона — львица Сехмет — на золотых подлокотниках трона отца злобно сверкнула на нее лазуритовым взглядом. Неферкемет вздрогнула.
Лицо фараона осветилось нежностью. Неферкемет опустилась перед ним на колени, склонив голову, попыталась сказать:
— Да, будет фараон жив, здоров и невредим, — но почему-то слова не слетели с ее уст. Она только тихонечко вздохнула и прильнула губами к холодной руке отца.
— Неферкемет, что с тобой? Ты так печальна…, плачешь…, что-то с тобой? — произнёс фараон, опуская свою большую руку на склоненную голову дочери, — что случилось? Хотела просить меня? О чём же?
Она молчала, не могла сказать, не могла признаться отцу в своей любви и не потому, что боялась его гнева. Вовсе нет! Просто ей было неловко признаваться, что она влюбилась! Она покраснела до корней волос. Сердечко забилось маленькой птичкой и вот-вот готово было вырваться из груди.
— Хорошо, что ты пришла, свет моих глаз. Подними голову. Почему, дитя мое, в твоих глазах столько печали и стоят слезы? — прервал ее мучения Рамсес. Она уж было открыла рот поведать отцу о любви, что завладела ее сердцем, но он, опередив ее, произнес, — Скоро Хеб-Сед. Я назначу соправителя. И ты войдешь…
— Нет! Отец, нет! — в сердцах выкрикнула она, в ужасе закрывая лицо руками. — Нет!
О, она хорошо знала, что значат его слова! Это значит, что она должна войти в дом соправителя, став его женой! А будущий соправитель — ее брат, ее младший брат!
И горькие слезы брызнули из глаз.
— Я не могу! Нет, отец, не могу! Не хочу! Я…
— Что?! — фараон грозно воззрился на нее, — неповиновение моей воле!?
Надо же, пришла с просьбой стать женой мастера, а ей уготовано стать женой брата! Спорить с отцом? Невиданная дерзость! И ее женский ум в доли мгновения сообразил, что остановить отца в задуманном может лишь одно — воля Богов.
— Отец, я не могу быть женой брата. Я вечная жена богов! Я Посвященная!
Вот так! Сама себе вынесла страшный приговор — приговор безбрачия! Но всё, что угодно, даже смерть, лишь бы не быть женой нелюбимого брата!
Рамсес пошевелил кустистыми бровями, вопросительно глянул на чати, тот многозначительно склонил голову.
— Да, Владыка, это так! Она Посвященная в Тайные Знания и только жрецы могут решать, кто может стать ее мужем.
У Неферкемет отлегло от сердца.
Отлегло — то отлегло, но ведь самого главного она так и не сказала. Теперь только одна надежда на его любовь… на его отцовскую милость.
«Возможно, на празднике… я смогу сказать… — подумала она, с признательностью посмотрела на чати. — Возможно! И тогда все будет иначе?! Все будет иначе! У меня есть еще время… Возможно…»
А Рамсес надолго задумался, печально глядя на отблески пламени, что играли на золотой голове богини Сехмет на его подлокотнике, — он искренне огорчился, — какая нерадостная весть! Любимая дочь, по воле жрецов, может стать бесплодным цветком, как сорная трава, как перекати поле! Какая страшная участь уготована его дочери!