Но зачем такие жертвы?! Принцесса может остаться собой, а Король, взамен на заключённый союз с Севером даст слово…
Слово?! Разве не давали слово предки Атики и Сикурии много лет назад, что никогда не иссякнет благодарность их народов народу Севера за оказанную защиту?! Что сейчас удерживает их от предательства? Люди Севера гибнут… Бросьте, наместник! Хватит слов.
Нам нужно время, чтобы незаметно, скрытно для глаз Сикурийцев снабдить защитные облака тементаном. Восемь месяцев — очень малый срок. Но мы должны успеть — народ Севера необходимо подготовиться к войне. Сикурийцы — серьёзные противники.
— Но мы… — осторожно начал наместник.
— Не волнуйтесь, Йо. Война дело Севера. Вашего народа война не коснётся. Только драгоценный тементан…
— Мы всё выполним, Принцесса. А я…
— А вы получите то, что я вам обещала — бессмертие.
Йо вздрогнул и покрылся потом.
— Но неужели это возможно?!
Принцесса рассмеялась.
— Это можно проверить только временем, мой дорогой Йо, и поверьте, у вас оно будет. Помните — Принцесса Льда всегда выполняет свои обещания.
Принцесса Льда — да. Но, то существо… в кого вы… она… будет преобразована? А вдруг…
Наместник Йо заволновался.
— А когда закончится срок? Когда Принцессе Льда надлежит вернуться, а её… нет! Ведь существуют Надзиратели?
— Ерунда! — Принцесса самоуверенно махнула рукой. — Устроим имитацию несчастного случая… а!
Принцесса махнула головой, тяжёлые серьги в ушах беззаботно качнулись.
— Предлагаю выпить, наместник! Выпить за оступившуюся и безвременно ушедшую из жизни Принцессу Льда и за здоровье и благополучие Короля и Королевы Аттики — самых могучих правителей самой могучей страны!
Принцесса увидела недовольно поджатые губы наместника и рассмеялась.
— А также выпьем за наместника этой могучей страны, получившего в дар от безвременно ушедшей Принцессы Льда одну очень полезную штучку…
Тело моё рухнуло на твёрдую поверхность. Я отбила грудь, так что не было сил вздохнуть, и правая нога… похоже она сломана. Не успела я испугаться и ощутить боль, как тысяча мелких иголок пронзили моё тело, восстанавливая дыхание, возвращая неподвижной ноге силу. Снег… Я провела мокрой, солёной рукой по рыхлой поверхности. Снег был повсюду. Большой сугроб, на котором я лежала, снежинки, падающие с неба, величавая шапка, взгромоздившаяся на крышу низкой избушки.
Я поймала несколько снежинок открытым ртом. Пошевелила руками и ногами. Кажется, зря я запаниковала. Я цела, худо-бедно здорова и не утонула. И, похоже, покинула гнилой мирок пожирателей мозга. Вот только холодно!
Мокрая одежда и волосы моментально покрылись тонкой коркой льда. Челюсти мои помимо воли заходили ходуном, выбивая барабанную дробь. Я огляделась: может Ре где-то рядом?
Вокруг было сумеречно, редкие звёзды и неясный лунный свет, освещали тёмную гряду соснового леса, одинокую избушку и излучину замёрзшей реки. Ни единый след не нарушал девственно-чистый снежный покров. Стояла такая звенящая тишина, что и я тихо, но отчаянно завыла. Нет здесь никого. Околею я тут от холода…
В ответ на мой вой отворилась дверь избушки, и я испуганно примолкла. На пороге появился коренастый бородатый мужчина. В руке у него покачивалось то ли ружьё, то ли дубина, но ни то ни другое не вызвало у меня воодушевления.
— Здрассьте.
От волнения и холода язык меня не слушался, и моё приветствие получилось скомканным и жалким.
Мужчина не ответил. Не говоря ни слова, шагнул в сторону, освобождая путь в дом, и я вошла.
Внутри я ожидала увидеть скромную обитель охотника или крестьянина, но, несмотря не небольшие размеры жилище было обставлено весьма комфортно. Мягкие, удобные кресла молочного цвета, обитые материалом, похожим на кожу. А может кожа и есть… сколько деньжищ-то стоит! Такой же диван, ковёр… мои босые замёрзшие ноги зарылись в его высокий уютный ворс. Камин… при такой обстановке непременно должен быть камин! Я протянула к огню покрасневшие пальцы. Ногти были обломаны и я, под пристальным взглядом хозяина сжала кулаки.
— Вам надо переодеться.
Голос мужчины был спокоен и сух.
Ледяная корка, покрывающая моё тело, растаяла и стекала, оставляя на светлом ковре мерзкие пятна.
— Ага, — покорно кивнула я. — Только мне не во что.
Мужчина задрал вверх бороду и требовательно выкрикнул.
— Леда!
Не дождавшись ответа, он повысил голос и повторил:
— Леда, ты дома?!
Из низенькой дверцы за камином вынырнула невысокая сухощавая женщина и нимало не удивлённая подошла ко мне.
— Да, Георг, я дома. Не нужно так кричать… бог мой, дитя, да вам срочно нужно переодеться! Э-ми!!!
Теперь кричала женщина, а Георг, считая видимо свою задачу выполненной, исчез за разноцветной ширмой, установленной в тёмном, неосвещённом углу комнаты.
Тёмных пятен на ковре становилось всё больше, но таинственная Эми так и не появилась.
— Видимо она ещё не пришла, — констатировала Леда и обняла меня за плечи.
— Пойдёмте, я сама найду для вас одежду.
Мне пришлось нагнуть голову, следуя за Ледой через низкую дверку. Мы прошли тускло освещённым коридором и вышли в небольшую прямоугольную комнату, заставленную коробами, комодами и напольными вешалками, увешанными многочисленными одеяниями. Гардеробная? В деревенской избушке? Однако!.. Определённо внутри дом намного больше, чем кажется снаружи.
Леда принялась вытряхивать из комода нижнее бельё всевозможных расцветок и размеров и, придирчиво отобрав нужное, кинула мне ворох разноцветных тряпок.
— Переодевайся! Оденешь бельё, одежду выберешь сама. Как видишь выбор большой, непременно найдёшь свой размер. Я вернусь в гостиную, подам ужин, ты верно голодна?
Не дожидаясь ответа, Леда вышла, а я принялась стягивать с себя свои мокрые, потрёпанные вещи. Из кармана выпало и покатилось по гладкому полу золотое колечко. Надо же! Целое… а я про него и забыла совсем. Я торопливо зажала кольцо в кулаке. Пригодится ещё.
Откуда-то из-за вешалок дул тёплый, согревающий ветерок и висящая одежда под его ласковым дыханием лениво шевелилась. Я не удержалась и заглянула за вешалки. Ну, откуда ветер? Может вентилятор? Или обогреватель какой? Взгляд наткнулся на полукруглые бревенчатые стены. Вентилятора не было.
Я решила не забивать себе голову непонятным явлением и торопливо переступила через свою брошенную комом одежду. Тёплое, шелковистое бельё, так нежно коснулось тела, что я зажмурилась от счастья. В жизни своей у меня не было такой роскоши! Правда трусики больше напоминают панталоны, в реальной жизни такие носят только бабка Вера и её подружки, но, бог мой, какие они тёплые и тонкие, украшенные кружевом… я уставилась на своё отражение в большом зеркале и запрыгала от восхищения. Тёплые колготы и лёгкая майка, уютный свитер и длинная юбка… нет! Уф! Мне стало жарко. Едва я подумала об этом, как тёплый воздух перестал дуть. Я ещё раз придирчиво посмотрела на себя в зеркало и… выбранная одежда полетела на пол! Новый наряд состоял из мягких кожаных брюк короткого пуловера, сапожки без каблуков… или лучше мокасины?! Снова вещи вернулись на вешалку, обувь в коробки, а мои руки потянулись к новым охапкам одежды.
— Дитя! — громкий, требовательный голос заставил меня вздрогнуть.
На пороге стояла Леда и смотрела на меня с нескрываемым удивлением.
— Ты до сих пор не одета?!
Мне стало стыдно.
— Я это… можно я в своём останусь? Может лучше высушить или ещё там чего…
— Высушить, конечно, можно, — Леда задумчиво подняла двумя пальцами мои старенькие, видавшие виды джинсы. — Но, во-первых, ты босиком, а во-вторых… извини, дорогая, но это нельзя носить! Эта одежда, даже сухая, не способна принести своему владельцу комфорт!
Джинсы полетели в сторону, отброшенные решительной рукой хозяйки и, не успев приземлиться, неожиданно бесследно исчезли. Я открыла от изумления рот, но Леда не дала мне опомниться.
— Значит так: колготы, платье, сапоги… шарф, берет и тёплый жакет возьмёшь с собой. Но, знай — не бесплатно!