— Конечно. У меня очень хорошая память.
— Ну-ну… — скептично хмыкнув, мужчина уверенно повел меня по широкому красивому коридору, затем по деревянной резной лестнице, снова по коридору… и наконец привел по назначению.
А именно в большую и ярко освещенную гостиную, где за богато накрытым столом уже устраивались те, кто пришел чуть раньше. Первым я увидела Алефа и тут же ему улыбнулась, кивнув, затем пробежалась взглядом по девушкам, которые произвели на меня довольно приятное впечатление (хотя как знать…), а затем…
— Ира?
— Ма… Марина? — глупо хлопая ресницами, я перевела взгляд чуть левее, на сидящего рядом с нею мужчину, и ещё обескураженнее прошептала: — Самуил Гаврилович? А что вы тут… делаете?
— Ир-р-ра…
Гробовая тишина…
И дикий женский вопль.
— Убью дрянь!!! Cagna! А di putana! Porca troia!!!
Не успев даже испугаться, когда перекосившаяся от дикой злобы Марина перепрыгнула через стол и рванула ко мне, через секунду видела перед собой лишь спину Владимира, рывком убравшего меня с траектории когтей моей бывшей начальницы, а ещё через секунду на помещение вновь опустилась тишина. На этот раз гнетущая…
Подозревая всё самое худшее, я опасливо выглянула из-за его плеча и тут же сдавлено охнула. Марина стала статуей.
— Вы её зачем, — прошептав, я не могла поверить в нереальность происходящего. — Вы её…
— В темницу! — резко бросив приказ подбежавшим стражникам, Владимир обернулся ко мне и, бережно взяв под локоток, попытался сдвинуть с места, но у него ничего не получилось. — Ира? В чем дело? Всё хорошо, её уже унесли.
— Она… — сглотнув и обернувшись на двери, за которые действительно уже унесли Марину, с надеждой заглянула в синие глаза молодого кощея. — Она жива?
— Да конечно жива. Что ей будет-то? Через пару часов одыбает. Всё, идем. Нас ждут. Кстати вы что, знакомы?
— Да… — пребывая в шоке, я могла лишь послушно переступать ногами и идти в том направлении, в котором меня тянул Владимир. Мыслей было так много, что я не могла зацепиться за какую-либо определенную.
Они здесь? Как? Откуда? За что? Но они же… демоны!
Не заметив, как села и куда, очнулась лишь от громкого вопроса, кажется заданного уже не в первый раз.
— Ирина Константиновна, голубушка, что с вами?
— М? — повернув голову на звук и осознав, что сижу по правую руку от самого что ни на есть царя, а Владимир устроился напротив, смутилась так сильно, что покраснели кажется даже уши. — Простите…
А Царь-батюшка выглядел на все сто. Лет сорока-пятидесяти, моложавый, подтянутый, в смокинге, волосы черные и слегка вьющиеся, глаза тёмно-карие, улыбка приветливая… загляденье, а не царь!
— Да ничего, понимаю. Испугались?
— Нет, не успела. — робко улыбнувшись, я призналась: — Скорее шокирована. Марина, она…
— Переволновалась девушка, понимаю. — странно усмехнувшись, мужчина кивнул. — Кто ж знал, что вы знакомы?
Кто знал… Нахмурившись на двусмысленность, прозвучавшую в его голосе, я сначала подумала, что у меня слуховые галлюцинации, потому что в ушах до сих пор бродило эхо. Кто знал… кто знал…
Да он и знал!
Замерев, когда поняла очевидное, постаралась тут же расслабиться и более или менее правдоподобно улыбнуться. Царь, который беседует с каждым ссыльным. Царь, который знает всё и обо всех. Царь, который кажется уже что-то задумал…
— Простите, что-то я немного до сих пор не в себе. Даже не знаю, как себя вести…
— Да ведите себя, как дома. — неожиданно улыбнувшись и подмигнув, мужчина благосклонно кивнул. — Беседу серьезную можно и на попозже отложить. Вы ведь не ужинали ещё, верно? Вот, отведайте перепелов фаршированных. У Аглаи они просто изумительно получаются.
Лично накладывая мне на тарелку то одного, то другого, мужчина вел себя легко и непринужденно, чего нельзя было сказать обо мне. Скованность, которая наступила сразу же после инцидента с Мариной, не хотела меня отпускать. В каждом его движении, в каждом его слове мне чуялся подвох. В ушах иногда двоились слова, но только минут через тридцать до меня дошло, что это… венец! Венец, намекающий мне на ложь и подвох!
Черт… а может всё-таки в Лабиринт сходить?
Званый ужин продлился с час, не меньше. За этот час царь наговорил мне столько комплиментов, сколько я не слышала за всю предыдущую жизнь. С трудом удерживая улыбку, хотя уже начинало сводить скулы, я кивала и благодарила, периодически краснея и смущаясь. Не умею я. Ну вот не умею слушать такие комплименты! Знаю же, что самая обычная. Ну, симпатична может, не больше. Но уж точно не «красно солнышко» и «ясна звездочка». Слава богу, об уме не было сказано ни слова, потому что чем дальше, тем больше я понимала, что туплю. И это слабо сказано! Только полная дура могла попасть в такую ситуацию, из которой выход был лишь в одном направлении.
Замуж.
— Ну что ж… приятно было с вами всеми увидеться, — кивнув мужчинам, сидящим чуть дальше и ни разу не вмешавшимся в наш разговор, царь снова обратился ко мне: — Ирина Константиновна, пройдемте, пожалуй, теперь можно и побеседовать.
Послушно приняв руку, я встала, но тут же уточнила, набравшись смелости:
— А Алеф?
— Алеф? — тут же найдя взглядом фавна, по случаю одетого в элегантную белую рубашку с вырезом под крылья и удлиненные шорты чуть ниже колена, кощей уточнил: — А что с ним?
— Я обещала ему помощь. Скажите, вы можете его расколдовать? Он ведь фавн.
— Хм… сам, пожалуй, нет. — отрицательно качнув головой, причем мне стало ясно, что он не лукавит, царь тут же прищурился и изрек: — Хотя можно отправить его в Лабиринт. Коли он раскаялся в своем проступке, который и привел его к этому, то он поможет вернуть ему его истинный облик.
Договаривая свое решение уже непосредственно Алефу, который подошел к нам и внимательно слушал царя, мужчина тут же вопросительно кивнул:
— Ну что, каково тебе мое решение? Готов?
— Готов. — к моему безмерному изумлению, фавн даже не стал думать, согласившись сразу. А на мой изумленный взгляд пояснил: — А что такого удивительного? Уж хуже-то точно не будет.
— А не боишься?
— Волков бояться — в лес не ходить. — подмигнув и широко улыбнувшись, словно это было плевое дело, Алеф снова посерьезнел и уточнил у кощея: — Когда разрешите отправиться?
— Вот так сразу готов?
— Готов.
— Тогда иди. — взмахнув рукой в направлении стены и без видимых усилий создав вместо неё огромный портал, в чьей глубине смутно угадывался густой высокий кустарник с распахнутыми воротами, за которыми зиял темный провал, царь милостиво кивнул и повторил: — Иди, защитник. Удачи.
— Благодарю. — поклонившись чуть ли не в пояс, фавн выпрямился и больше не оглядываясь ни на кого, бесстрашно шагнул четко в центр портала, который схлопнулся за ним через пару секунд.
Вот так просто…
Ещё несколько секунд в ступоре рассматривая стену, я спохватилась лишь тогда, когда меня уверенно потянули за рукав. Ах, да, иду-иду.
Нет, всё равно дико! Раз и нету! А если что случится? Да ещё и в ночь! Один! Без еды-воды, подготовки??!
— Ирина, Константиновна, голубушка, перестаньте. — уже ведя меня по коридору, царь покачал головой. — Алеф взрослый и имеет право на этот шаг. И поверьте моему богатому опыту — хуже точно не будет.
Да? Точно?
Ну, ладно…
Но я всё равно буду переживать и ждать его возвращения! И кулачки держать тоже буду!
Глава 18
Шли мы не долго, от силы минут пять-семь, но если бы меня спросили, как вернуться, я бы не сказала даже под пытками, потому что весь путь думала обо всём и одновременно ни о чем. Так что когда мы вошли в очередную дверь и оказались в скупо, но дорого обставленном кабинете, я сначала послушно устроилась в предложенном кресле, а лишь затем осознала, что мы наконец пришли и сейчас, судя по всему, состоится совсем не легкий разговор.
Царь кстати… да, царь посуровел.