Что-то блеснуло неожиданно среди серой гальки. Ира наклонилась, разгребла пальчиком камни и увидела... колечко! Перстенёк с крошечным камушком сверкал на солнце такими яркими, радужными искорками, что у девчонки от восторга перехватило дыхание. "Как оно могло здесь очутиться?!" - думала она, с изумлением разглядывая находку. - Наверное, какая-нибудь богатая дама обронила его..." Ириша представила себе, как богатая дама в шляпке и на высоких каблуках топает по шпалам, спотыкается и, падая, теряет одно из колечек на своих нежных, холёных пальчиках. Девчонке стало очень весело. Она принесёт маме подарок - настоящее золотое колечко с камушком! Вот мама обрадуется, и, может быть, не будет сердиться на неё...
- ... Легко на сердце от песни весёлой!
Она скучать не даёт никогда...
Куда только девалась усталость?! Ира бежала вприпрыжку, громко распевая любимую песенку, и сама не заметила, как очутилась на мосту. Мост был металлический - идти по нему было неудобно и страшновато - приходилось перешагивать через большие треугольные отверстия, сквозь которые была видна узенькая, резвая речушка, окаймлённая зелёной порослью камышей. Иришка преодолела уже большую половину моста, как вдруг услышала позади протяжный гудок. "Поезд!" Девчонка заметалась в страхе. Быстро убежать вперёд было невозможно, да и поздно - страшный, ревущий паровоз неумолимо приближался к мосту. Пространство между рельсами и пролётом моста было узким даже для худенькой Ирки... " Боженька, спаси меня..." - шептала девочка, и, обхватив руками стальную балку, изо всех сил вжалась в неё.
Мост дико гудел и дрожал под многотонным весом паровоза, и бедная Ириша с ужасом ждала, что вот сейчас... сейчас... эта страшная махина сорвёт её, как травинку и затащит под свои огромные, чёрно-красные колёса... Жизнь в девочке словно остановилась - не было уже ни мыслей, ни даже страха... Жаркий пар окутал её смесью запахов горячего машинного масла, разогретого металла и ещё чего-то непонятного, оглушил невыносимым лязгом стальных колёс... Паровоз, медленно двигаясь по мосту, миновал застывшую в немом ужасе девчонку... и всё стихло.
- Жива? - двое машинистов с покрытыми угольной пылью лицами подбежали к ней.
- В шоке она, вроде... - сказал один из них, с трудом отцепляя руки девочки от металлической балки. Он легко подхватил Ирку на руки и понёс к паровозу.
- Где я?! - очнувшись, Ириша испуганно оглядывалась. Молодой машинист в чёрном комбинезоне кидал лопатой уголь в огромную печку. Огонь гулко пожирал его, и языки пламени отражались в глазах паренька.
- В аду! - захохотал он, сверкая белыми зубами на чёрном лице, а я - чёрт!
- Дурень ты, на чёрта похожий! - осадил его пожилой машинист, - чего ребёнка пугаешь?! На ней и так лица нет...
- На, попей водички... - он протянул Ире фляжку. - И каким же ветром тебя занесло на этот мост, ведь совсем недалеко есть пешеходный? - удивляясь, качал головой машинист.
- Ой, а где моё лукошко?! - спохватилась вдруг девчонка.
- Да здесь, здесь оно... - успокоил её парень. - Что ж ты, идёшь из леса, а корзинка пустая?
- А я продала ягоды... за три рубля...
- Где, в лесу?! - развеселились машинисты.
- Нет, на станции "Букмуйжа"...
Мужики переглянулись и недоумённо уставились на Ирку.
- Да как же ты очутилась так далеко от станции?!!
- А я в поезде ехала... а потом спрыгнула с него... вот, коленку расшибла, болит ещё... А ещё я гадюку видела, во-о-т такую, она хотела меня укусить, но потом уползла, а мне колечко оставила золотое... - рассказывала Ириша свою невероятную историю, кусая крупное, красное яблоко.
- Ну, заливает! - весело качнул головой парень. - Девчонка то ли в себя ещё не пришла, то ли... - он выразительно покрутил пальцем у виска. - Да... - согласился с ним пожилой, - с причудами девочка...
На станции машинист передал отчаянно упирающуюся Ирку дежурному милиционеру.
- А мы тут с ног сбились, разыскивая её по всем окрестностям! - обрадовался тот, - мать с ума сходит, всю округу на ноги подняла! Где вы её обнаружили?
- В двадцати километрах отсюда, на железнодорожном мосту! Еле живая была, а, поди ж ты, оклемалась! - Ну, бывай, чудилка! По путям больше не гуляй! - машинист, погрозив Ирке пальцем, взобрался в кабину, и одинокий паровоз, дав короткий свисток, снова тронулся в путь.
- Спасибо, вам, дяденьки! - крикнула Ирка и помахала рукой.
- Ну, что, лягушка-путешественница, домой, к маме поедем? - весело спросил милиционер, усаживая девчонку в коляску мотоцикла. - На, держи, чтобы скучно не было! - и он дал Ирише жестяную коробочку с ландринками.