Вся команда спустилась на лёд. Ломами, пешнями стали долбить лунки. В лунки положили взрывчатку, подвели бикфордовы шнуры. Раздался громкий взрыв, за ним второй, третий. Побежали к лункам смотреть, что получилось. Вокруг лежали мелкие ледяные осколки. Но само поле оставалось нетронутым.
— Эта взрывчатка разрушила бы любой дом, а здесь её, оказывается, мало, — сказал смущённый подрывник. — Сверхкрепкий лёд!
Только когда взрывчатки положили во много раз больше, в ледяном поле появилась тонкая трещина.
Ледокол врубился в эту трещину, налёг на лёд, и льдина поддалась, стала рушиться.
Долго ледокол пробивался сквозь ледяное поле. Капитан Воронин и профессор Шмидт не спускались с капитанского мостика, вели корабль. Наконец судно вышло на чистую воду.
Все радовались, кричали «ура». Кто-то выстрелил из ружья в небо.
Но ледокол недолго шёл по чистой воде. Снова перед ним были ледяные поля. И снова люди бежали на лёд, долбили лунки, закладывали взрывчатку…
Было начало сентября. В Арктику пришла зима. На палубу падал снег. Он таял вблизи тёплой трубы и стекал грязноватыми ручейками. Корабль медленно продвигался вперёд, и все уже привыкли, что корпус его постоянно сотрясается в борьбе со льдинами. Казалось, что конец плавания близок, ещё неделя-две. Никто не знал, что главные трудности только наступают.
10 сентября, когда члены экспедиции, свободные от дежурства, собрались в кают-компании, ледокол вдруг сильно тряхнуло, и все услышали громкий треск, грохот. А потом корабль быстро и мелко затрясся.
Не одеваясь, люди выскочили на палубу. Там уже были капитан Воронин и Шмидт.
Старшего штурмана обвязали канатом, и по верёвочной лестнице он спустился к самой воде. На длинных проводах на палубу подтянули несколько электрических ламп. Штурман долго вглядывался в тёмную воду, а потом сказал:
— Винт сломан, дальше плыть невозможно.
Положение было критическим: беспомощный корабль среди льдов!
КАК СПАСТИ КОРАБЛЬ?
Отто Юльевич ушёл в свою каюту и несколько часов сидел за расчётами. А вокруг ледокола быстро намерзал молодой лёд.
Поздно вечером профессор Шмидт приказал всем собраться в кают-компании.
— Специалисты утверждают, что сменить винт у корабля можно только на берегу, в сухом доке, — сказал он. — Но если мы перенесём уголь, который хранится в кормовом трюме, на нос, на палубу, — то нос опустится, а корма поднимется выше. Тогда можно будет поставить запасной винт.
— Я же говорил, Отто Юльевич обязательно найдёт выход! — радостно выкрикнул кто-то.
— Подождите, — остановил Отто Юльевич, — угля очень много. Бригада грузчиков грузит его обычно дней десять. У нас есть на это двое суток. Пока синоптики обещают спокойную погоду. Но если поднимется ветер, пойдут волны, ледокол сразу перевернётся. Поэтому к работе приступаем немедленно. Всем разбиться на бригады. Первая бригада начинает через десять минут. Вторая бригада идёт спать. Через четыре часа она сменяет первую.
Следующую ночь и день все носили тяжёлые мешки с углем в носовой трюм, на палубу. Одни насыпали уголь в мешки внизу, задыхаясь от угольной пыли. Другие поднимали мешки лебёдкой наверх. Третьи подхватывали мешки и бежали с ними к носу. Там они ссыпали уголь и бегом возвращались назад. Снова хватали полный мешок и снова бежали к носу корабля. В бригадах работали все: и журналисты, и кинооператоры, и корабельный врач, и сам Отто Юльевич.
Наконец весь уголь был перегружен. Ледокол стоял среди льдов, задрав корму. Но винт лишь наполовину вышел из воды.
Механики натянули на себя тёплые носки и свитера, надели непромокаемую одежду и полезли в стылую воду. Под водой они отворачивали огромные медные гайки. Этими гайками был привинчен винт.
Да, такую работу ни на одном корабле никогда не делали в открытом море. Но сейчас это был единственный путь к спасению корабля.
Прошло ещё двое суток, и вот на корму сброшен последний мешок угля. Обессиленные люди повалились на койки. А ледокол дал победный гудок и двинулся вперёд.
ПОД ПАРУСАМИ
И снова грохотали льдины. Снова корабль сотрясался в борьбе с ними и продвигался к Берингову проливу, к чистой воде. Теперь до конца плавания оставалось лишь несколько дней.