Но растерянность продолжалась всего несколько секунд.
— А ну обратно все за стол, живо! — рявкнул директор. — Давайте вместе искать выход. У меня ума не хватило, а у сорока человек должно хватить.
Грузчики нехотя стали возвращаться к столу.
— Тут большого ума искать нечего, — заговорил, садясь на скамейку, мужик лет сорока с добродушным улыбчивым лицом. — Ты — директор, хозяин, вот и прикажи увеличить норму овса лошадям — и весь сказ.
— А сколько прибавить? — спросил оторопевший от простоты решения директор. — Два кило хватит?
— Не-ет, мало! — хором ответили уже около половины грузчиков. — Не меньше четырех надо.
— Согласен, — обрадованно заявил директор. — С завтрашнего дня прибавим по четыре кило.
К столу подошел высокий плотный грузчик с густой черной бородой. Опершись большими кулаками о стол и наклонясь через него к директору, он заговорил густым, хриплым, очевидно пропитым, басом:
— Ты на что, директор, людей толкаешь? Ты леспромхозом или кондитерской фабрикой руководишь? Мы, по-твоему, печенье перебираем или бревна ворочаем? Ты вот сам с ними повозись, а потом приезжай нас агитировать. Двенадцать часов! Шутка! А насчет заработка.... Нам хоромы не заводить, а на водку с закуской и этого хватает. Понял?
Поленова удивило сначала, как спокойно выслушивает Ковалев это грубое выступление рабочего.
Директор словно нехотя посмотрел на бородатого, смерив его взглядом с ног до головы, и медленно отвернулся в сторону.
— Я-то понял, — спокойно ответил он, — но и ты пойми: я моложе тебя, но лес валил, и трелевал, и грузил его, и через пороги сплавлял. Ты, дружок, не на того наскочил, отвали-ка в сторону. Нет в лесу такого дела, которого я руками не знаю.
Через толпу сгрудившихся у стола мужиков протиснулся Артемов. Он мягко, но с заметной силой отодвинул от стола бородатого и, нагнувшись к Ковалеву и Поленову, спокойно начал:
— Мужики верно толкуют, Сергей Иванович, человеку трудно ворочать бревна двенадцать часов. На разгрузке можно, а на погрузке тяжко. Я серьезно скажу, я за всех скажу, все согласятся.
Он твердым спокойным взглядом обвел всех находившихся в бараке.
«Вот бы кого мастером на погрузке надо иметь, — глядя на него и вспомнив метельную ночь на верхнем складе, подумал директор, — а не растяпистого Воронова. Да не пойдет, здесь он в полтора раза больше зарабатывает».
В помещении стало совершенно тихо.
— Это верно, Сергей Иванович, про четыре кило овса лошадям. Теперь они выдюжат. Теперь дайте и нам толику: после восьми часов работы дополнительный завтрак от пуза и по сто грамм водки. Тогда и мы сдюжим.
В бараке поднялся гвалт. Трудно было сразу понять, кто как реагирует на предложение Артемова. Многие хохотали, потирая руки. Кто-то громко крикнул:
— Вот это — да-а! Вот это забросил живца! Ну-ка, проглоти, директор!
— Правильна-а! Ха-ха-ха! — уже орали десятки глоток.
Ковалева бросило в пот. «Поить водкой на производстве... да что же это? Так же можно... Но если я отступлю хоть на шаг — все лопнет как мыльный пузырь. Пятьдесят человек — пять литров водки по шесть рублей, на завтраки... кормить надо «от пуза», на всякое непредвиденное — еще пятьдесят... Итого — полторы сотни. Чепуха, мы получим сотни тысяч за остаток зимы!»
Поленов, сидевший до сих пор молча, вскочил с места.
— Насчет водки, товарищи...
— Бога ради, Федор Иванович, голубчик, бога ради... — остановил его быстро поднявшийся Ковалев. — Потом поговорим...
И, спокойно обращаясь к Артемову, директор деловито спросил:
— А за чей счет завтрак и сто граммов?
Вопрос был задан директором, как говорят хозяйственники, для порядка.
— Это все равно, — не задумываясь, ответил Артемов, — торговаться не будем. Правильно я говорю? — обратился он к грузчикам.
— Верна-а! — хором ответило большинство.
— Ну вот что, мужики, — проговорил, утирая платком лицо и шею, директор, — давайте так: денег за завтрак мы с вас брать не будем. Завтра ночью я сам привезу вам то и другое, а впредь это будет делать Лиза, которая днем обеды для всех привозит.
Когда Ковалев с Поленовым, возвращаясь домой, уже выехали за пределы поселка, Поленов недовольным голосом заговорил:
— Неправильно ты согласился насчет водки. Нельзя этого делать. Ты поставил меня в дурацкое положение: компрометировать тебя нельзя, затевая с тобой спор при грузчиках, и согласиться с таким безобразием я не могу. Как теперь быть?
Ковалев молча глядел на стену леса по обе стороны дороги, на снег, искрившийся серебром под лунным светом, потом уперся взглядом в небо, сплошь усыпанное звездами. Ответил спокойным, будничным голосом: