- Сам заготавливал! - вроде как и обиделся Емеля (ну, а кто же ещё?). Стас подошёл поближе, осмотрел чудо-печь со всех сторон, заглянул в топку, подвигал туда-сюда заслонку и пожал плечами.
- Может, в трубу чего попало? - предположил он. Емеля хлопнул себя по лбу (звон пошёл такой, как если бы он ударил в медный колокол), добыл щётку, видом напоминающую ёршик для чистки бутылок, пошуровал в трубе и извлёк закопченную ворону. Птица выглядела скверно, но, к общему удивлению, была ещё живой, так что через пару минут (не без помощи архимага, конечно) уже улепётывала во все крылья прочь, на своём вороньем языке матеря Емелю и его чудо-печку... Дым из прочищенной трубы столбом поднялся к небу, печь мягко заворчала, готовая продолжать движение.
- Вот спасибо, браток! - рассыпался в благодарностях Емеля. - Я уж хотел щуку о помощи просить, да неловко: ну, чего баба в механизмах смыслит...
- Да побольше твоего, - немедленно огрызнулась молчавшая до сих пор (невероятно, но факт!) Лея. - Небось сам без подсказки - никуда. Чуть что - по щучьему велению, по моему хотению... А туда же... курица не птица... Вот он, настоящий мужской шовинизм!
Услышав заковыристое словцо, Емеля перекрестился и трижды сплюнул через плечо, а архимаг хихикнул, сообразив, что данная пламенная речь обращена не только к Емеле...
- Ты, девка, это... полегче! - попытался дать отпор осаждаемый мужичок. Его самолюбие было задето, но он не сдавался, решив показать крутость нрава. - Помалкивай, когда мужики разговаривают!
Зря он это... Лея упёрла руки в бока и смерила новоявленного апологета «Домостроя» насмешливым взглядом. Стас опередил её. Наклонившись к мужичку, он шепнул ему на ухо:
- А она ведь ведьма... Смекаешь?
- Батюшки святы! - ахнул Емеля. - То-то я смотрю, норов-то у девки...
Слово «противный» он благоразумно проглотил, но Стас услышал, а Лея догадалась и возмущенно ахнула, но, прежде чем она успела разразиться градом насмешек, ушлый мужичок взмолился:
- Уж прости, матушка, что прогневал тебя! Не со зла, по неразумению...
Вид у него был такой напуганно-смущённый, что Лея глянула на него... и махнула рукой, мол, прощаю, ладно уж... Емеля вытер со лба выступивший пот и примирительным тоном продолжил:
- А про щуку твоя правда.. Не раз выручала, благодетельница... Вон давеча вздумал я дровишек в лесу наколоть, а меня за воротник: хвать! Оборачиваюсь: стоит мужичина, солдат - не солдат... с виду - вылитый разбойник... («Местный лесник, похоже», - смекнул Стас). Почто, говорит, безобразишь, лес губишь?! Так он на то и лес, чтоб рубить... Плати, говорит, штраф... Что за штраф такой, кто его ведает... Дань, видать.. А откель у бедного мужика деньги, когда там в кармане только вша на аркане? Пришлось щуку о помощи просить... Еле как отбоярился..
Представив себе щуку, отмазывающую своего подопечного от сердитого лесника, Стас ухмыльнулся: уж больно занятная представлялась картинка. Емеля между тем задумчиво почесал макушку и изрёк:
- Уж и не ведаю, чем за подмогу тебе отплатить, мил человек...
- Да ладно, чего там... - начал отнекиваться архимаг, но тут Емелю осенило.
- А отведай-ка щец горяченьких! Славные щи, наваристые!
- Тоже по щучьему велению? - уточнил Стас. Не слишком-то он уважал наколдованную еду, предпочитал настоящую, с любовью и старанием приготовленную.
- Чего сразу - щука? - обиделся Емеля. - Маманя варила.. В печке и не остыли поди...
Щи и вправду удались на славу, духовитые, наваристые - аж ложка стояла. Миски и ложки нашлись у запасливого Емели (простоват мужичок, но хозяйственный - этого не отнять). К щам прилагалась краюшка хлеба (видать, тоже маманя пекла) и луковица (архимаг и Лея переглянулись и отказались, а Емеля вгрызся в ценный овощ с удовольствием, так что вскоре от него уже старались держаться подальше).
- Спасибо вам за помощь, за ласку, - сыто отдуваясь, произнёс, наконец, Емеля. - Пора мне, дела...
- Обращайтесь, всегда рады, - ответствовала неугомонная рыжая ведьма (про себя архимаг решил называть её именно так. А что? Подходит...). - Поможем, приласкаем...
Емеля глянул на неё испуганно (ага, мол, ты так приласкаешь, мало не покажется!), а Стас - укоризненно, так что Лея немного смутилась и даже предложила помыть посуду.
- Щука поможет, - рассеянно отмахнулся Емеля, пожал на прощание руку архимагу, поклонился Лее, и починенная чудо-печь отбыла в неизвестном направлении.
- Интересно, кого ещё по наши души из сказки вынесет? - задумчиво произнёс архимаг.
- И чего они все здесь крутятся? - было заметно, что Лея переживает, хоть и не признаётся: всё-таки все эти сказочные персонажи оказались в нашем мире не без её участия.
- Их портал притягивает, - пояснил Стас. - Они не понимают, что произошло, но подсознательно в родную сказку тянутся... Ничего, вот откроется - и всё на свои места вернётся.