Друзей вот только она себе не завела. И то сказать – как двухсотлетняя ведьма станет дружить с юношами, в которых кровь гуляет и веселья просит? Никак это невозможно. Так что три года Аленка провела практически одна, за что и получила прозвище у одноротников "сыч". Однако сыча не обижали, потому что он был все-таки парень неплохой, всегда помогал и делом, и словом, а когда и деньгами.
Ладья тоже зря времени не теряла. Во-первых, училась всему, что Аленка через воду посылала. Во-вторых, собирала разные слухи и сплетни. И вот как-то встретила она старую облезлую судовую кошку, рассказавшую ей, что она не первый летучий корабль, который кошка эта видит. И по слухам, корабли эти вылупляются из яиц, как птицы, но сами яиц не несут. "Загадка!"– сказала старая кошка. "Тоже мне загадка, – подумала ладья, – Вот оно, оказывается, в чем дело. Видно, я с самого начала должна была стать летучей ладьей, да что-то не заладилось. Хорошо хоть потом выправилось."
Так в заботах и учении прошло три года, и нелюдимый кадет, прозванный сычем, окончил корпус. Не буду врать, что с отличием, но в первую сотню попал. А аттестат ему, между прочим, подписал сам Иван Федорович Крузенштерн.
Скворец
Вообще-то ладья теперь стала ученая и могла многое без Аленки. Могла сама курс проложить, сама паруса поднять, сама якорь отдать и даже вытравить (хотя на что в воздухе якорь). В общем, знала она о судоходстве все то же, что и Аленка. Но ладья крепко стояла за порядок. Положено, чтобы у корабля капитан был, значит, и у летучей ладьи капитан быт должОн. А кто на такое дело годится лучше Аленки? Знамо дело, никто.
Кроме того, на стоянке в порту ладья узнала, что кораблю положены крысы и кошки. Крысы сами по себе приходят, а кошек заводят специально, чтобы крыс в строгости держать. Но крысы летучей ладьи забоялись. Если что, если хлобыстнется она с высоты страшенной, то все – конец крысиной жизни, и не спастись никак. К тому же на летучей ладье провианту мало – только для Аленки. Съедят крысы весь запас за неделю, а потом чем живот набивать прикажете? В общем, как ни уговаривала ладья крыс, они не согласились. Самое удивительное, что не согласились и коты. Ни один, даже самый завалящий, портовый кот не согласился сменить свое вольное морское житье на полеты. А та самая старая облезлая кошка даже философию подвела:
– Есть, ладья, такая штука – призвание. Уж ты-то понимать должна. Ты призвана летать по небу, а я – плавать по морям.
Так что не завелось никакой живности на ладье. Об этаком непорядке она и рассказала Аленке, когда та, поздоровевшая и еще более смуглая, чем обычно, явилась с сундучком на борт после учения.
Аленка выслушала ладью, потом с трудом (потому что привыкла за три года быть парнем) перекинулась обратно в девушку и постановила:
–Крыс на моем корабле не будет. А заведем мы себе птицу, – взяла из заначки пару серебряных монет и пошла на Сенной рынок. Там купила себе скворца и заодно наложила заклятье на цыганенка, который ей в карман залез. Не мог цыганенок с той поры воровать, совсем не мог. Да и не хотел. А хотел ковать из металла разные цепочки, медальоны и всякую скань кружевную делать. В общем, стал он цыганским ювелиром. Но речь сейчас не о нем, а о скворце.
Утром, покормив скворца, приготовились Аленка и ладья его песни слушать. А он не поет. Может, думают, ему солнышка не хватает? Вынесла Аленка клетку на палубу и поставила на носу. Чайки мимо летают, дразнятся, а скворец только смотрит тоскливо. Ну, да не зря ведьма столько лет в лесу жила. Подобрала она вылетевшее из крыла скворчиное перышко, понюхала его, верхнюю губу им пощекотала и враз узнала всю его историю. Был он свободной птицей, только прилетел на Елагин остров, только собрался гнездо вить для своей любимой скворчихи, как его поймали в силок да и потащили на рынок.
Отворила Аленка дверцу клетки и говорит скворцу особым голосом:
– Лети домой, да больше в силки не попадайся.
И ладья ей вторит, и ветер гудит в мачтах:
– Лети домой.
Вспорхнул скворец да и был таков.
***
В этот же вечер ладья взбунтовалась.
– Да что ж такое, – скрипели все ее доски, – раньше я не умела летать. А теперь умею, но не разрешают. Сколько можно в этом порту стоять? Хочу мир повидать! Хочу винторогого зверя индрика и горбатого верблюда повстречать! Хочу с мудрыми совами разговоры вести!