Судно вернулось в порт, и кота тут же списали на берег. Но так как он был широко известен с самой положительной стороны, а историю со старпомом все повторяли, как развеселый анекдот, кота Василия скоро забрали на другой ультрасовременный, хоть и грузовой, пароход. На пароходе даже была баня. Там, собственно, все и случилось.
Как-то, когда судно выполняло длинный рейс, возвращаясь из Венесуэлы с грузом какао-бобов и разного прочего, у матросов случился банный день. Пошел попариться и боцман, кстати сказать, полюбивший Василия самой искренней любовью. Мыться пошел, а свой свисток, с помощью которого он отдавал команды, оставил на лавке рядом с чистыми подштанниками.
"И тут я подумал, – рассказывал Василий, – а что случится, если…" Короче, он присел над свистком и хорошенько облил его. Обмоченный свисток посреди океана – это не хухры-мухры! Это, можно сказать, диверсия. Бедолага боцман был оскорблен в лучших чувствах. "Я ж его (трам-тарарам), – говорил он, – а он мне (тарарам-там-там)".
И кота Василия вторично списали на берег, но теперь уже с волчьим билетом.
Наступила зима, в порту было невесело. Последняя крыса жила лучше Василия. Потому что у крысы была семья и друзья, а от кота все отвернулись. И кот решил пойти на шантаж. Как и все в доках (кроме людей, разумеется), он знал о летучем корабле и управляющей им молодой колдунье. Так что однажды, когда Аленка шла к причалу, он встал на ее пути и заявил:
– Предлагаю взаимовыгодный обмен.
– Что на что менять будем?
– Мое молчание взамен на постоянный кров и еду.
– Значит, выдать меня хочешь? – усмехнулась Аленка. – А как, позволь тебя спросить, ты собираешься это сделать? Ведь люди тебя просто-напросто не поймут.
Вот этот момент кот Василий и не продумал.
Аленка рассмеялась и к недоумению всех окрестных животных взяла наглого котяру с собой.
Василий не сразу забыл старые привычки и пару раз перевернул какие-то реторты, а также однажды налопался валерианы и разнес бы всю палубу, если бы ладья не вырастила вокруг него крепкую клетку. Кот провел в ней полдня, после чего был выпущен на волю. И с тех пор был, как шелковый, ну, почти всегда.
Стремительные жители Миннемюлле
Как уже говорилось прежде, избушка очень любила сказки. Став ладьей, любви своей она не утратила, а наоборот, подвела новую почву. Теперь в каждом путешествии она собирала народные сказки, выспрашивая у пролетных птиц, пробегавших зверей и даже иногда у гадов.
Но ладья обнаружила у себя еще один талант: она прекрасно сказки рассказывала, порой переиначивая на свой лад конец, если он казался ей слишком грустным или жестоким.
По вечерам все собирались в кают-компании. Аленка прокладывала маршрут назавтра, или просто рисовала что-то на листочке; дети сидели рядом и слушали, кот Василий мурлыкал, канарейка дремала, а ладья сказывала.
– Вот мы сейчас летим над Лифляндскими землями. А надо вам сказать, есть тут деревушка Миннемюлле.
– Или Мюллеминне, – подначивает Аленка.
– Ну, может, и так. Так вот, в этой деревушке люди едят кашу странным образом. Горшок с кашей они ставят на стол, крынку с топленым маслом – на полати, а кружку простокваши – в сени. И вот черпают они кашу ложкой за столом, чтобы обмакнуть в масло, тащат ее на полати, а чтоб запить кашу простоквашей – так же гораздо вкусней – выбегают в сени.
А еще они крайне странно вдевают нитку в иголку. Отрезают нитку у окна, вдевают в ушко на пороге, а узелок завязывают у калитки.
И щи они варят странно. Достанут кочан из подпола, нашинкуют в сараюшке, кидают в котел на печи, а ложкой мешают на полатях.
Дети смеются и Иринка замечает:
– А, может, они просто такие быстрые? Оглянуться не успели, они уже в другом месте.
– Может быть, – соглашается ладья. – Вот такие стремительные финны из Миннемюлле.
– Или из Мюллеминне, – поправляет Аленка.
Подменыши
Как-то пролетали они над Норвегией, сверху на фьорды любовались и вниз спускались, по берегу гуляли. И между прочим рассказала им ладья, что в Норвегии живут тролли, которые только и знают, что строить пакости честным людям.
– ЛЮбое дело у них, – говорила ладья, – украсть у родителей ребенка и подменить его своим трольчонком. Трольчонок такой обычно не живет долго, скоро умирает, потому что он не привык хлеб есть и молоко пить, ему подавай болотную жижу с лягушками. А человечий детеныш у троллей остается много им всяких дел делает, потому что сами тролли работать ленятся.
А то еще бывает, затеют в деревне свадьбу, а жених-то из соседнего села. Вот сидит невеста, вся изукрашенная, жених на тройке подъезжает, честь по чести. Свадьбу играют, веселятся. Назавтра молодые отбывают по месту жительства жениха.