— Молодая леди, чем же вы так насолили Правителю, что он отправил вас на смерть? — обеспокоился возница и расстроенно зацокал языком.
— Не стоит переживать. Я обязательно вернусь. — улыбнулась ведьма и шагнула на пожухлую траву, и проводила взглядом уезжавшего возницу.
Теперь оставалось смотреть только вперед, без страха и сожалений. Нужно как можно скорее разгадать эту тайну и вернуться во дворец. Иначе и без того злой магистр посадит ведьму на одно из пыточных кресел и применит к ней все те странные орудия, что висят на той страшной стене. Или и того хуже — сделает такой же страшной каменной статуей. Хотя кто сделал мужчину таким, было не известно.
Спустя минут двадцать размеренного шага и прислушивания к каждому шороху, Селестия решила, что лучше снять одно из рунических заклинаний. Она провела по указательному пальцу, и на нем загорелся магический знак. Тут же материализовалось кольцо, которое разлетелось на множество блестящих осколков. Вокруг закружил воздух, и ветер налился силой, которая наполняла каждую клеточку, и придавала уверенности и спокойствия. Из-под капюшона вылезла белая мохнатая мордочка, которая стала тереться о шею девушки и тихо попискивать. Видно и он почувствовал себя в безопасности.
Широкие сгнившие деревья открыли проход в лес. Стоило только зайти в его глубь, как трава и сухие листья под ногами зашелестели. Почти на каждом шагу стояли деревянные кресты, увитые мертвым плющом. В воздухе витал сиреневый густой смрад. Казалось, вот-вот кто-то выпрыгнет навстречу и попытается вцепиться в глотку. Только это все воображение, и ведьма не собиралась ему поддаваться. Она взмахнула рукой, и вокруг засветился светлый барьер, сквозь который туман очищался. Было темно. Еще пара щелчков пальцами, и вокруг закружили яркие огоньки, водя вокруг ведьмы свой хоровод. На пути встретилась пара ям и открытых гробов. Но в них никого не было. Значит, стоило быть осторожнее. Эти полоумные голодные твари все еще могли ходить по лесу в поисках живого мяса.
За спиной что-то хрустнуло. Но обостренный слух ничего не улавливал. Ведьма обернулась, но никого позади не было.
«Неужели приведение?» — подумала та, и обернулась вновь. На голову что-то упало. Точнее сказать, капнуло, потому как рука, машинально притянутая к голове, нащупала что-то вязкое и красное. Девушка мгновенно посмотрела наверх, и глаза застыли в немом ужасе. На ветке иссохшего дерева висели привязанные головы, а недалеко из ствола выглядывало женское тело. По состоянию оно казалось живым. Видно времени прошло совсем немного. Но при каких обстоятельствах оно оказалось там, было не понятно. Селестия поспешила продолжить путь. Смрад, витавший в воздухе, был знаком. Этот загадочный убийца точно проходил здесь, и возможно смог проникнуть через барьер так же просто, как и сама ведьма. К слову, она так и не поняла, где именно был тот самый барьер, о котором рассказывала Тамари.
Ноги запнулись обо что-то жесткое, и девушка чуть не упала. Стоило только глянуть под ноги, как из горла раздался протяжный мученический стон. Под ногами лежала еще одна мужская голова. Глаза и рот были открыты, одним только своим видом говоря «Беги». Но ведьма не боялась, она страдала от жалости и гнева за погибших людей и их оскверненные тела. Селестия знала, что сильна, что не умрет, что бы ни случилось, но было невыносимо страшно и больно видеть эти части тел, эти муки на их лицах, и чувствовать смрад крови и гнили.
С каждым шагом звуки вокруг совсем исчезали. Казалось, чем дальше в лес, тем более беззвучно становится все вокруг. Даже ветер не так громко разносит по земле листья. И без того тусклая луна скрывалась под обломанными черными ветками. Тут не было ни зверей, ни птиц. Будь они здесь, это показалось бы пугающим и страшным. За спиной то и дело мерещились чьи-то шаги. Порой они казались очень громкими и отчетливыми, но стоило только обернуться, как обнаруживалась пустота. И вот снова за спиной треснула ветка. Но на этот раз ошибки быть не могло. Там, правда, кто-то был. Доносилось жадное дыхание необузданного существа, дикого, не смирившегося со своей смертью.
Ведьма обернулась. На нее жадными глазами смотрело чудовище. Женщина с окровавленным телом в рваной одежде с гниющим почерневшим лицом.
«Как же ты вообще тут оказалась, если твоя душа не упокоена?» — печально подумала она и отпрянула в сторону. В руке зажглось магическое золотое пламя. Умертвие зашипело и метнулось в сторону, но долго не думая, ринулось вперед. Атака была быстрой. Своими когтистыми руками мертвая женщина старалась оцарапать Селети, а клыками вцепиться в глотку. И ей это однажды почти удалось. Ведьма отвлеклась на лежащее под ногами бревно и чуть не упала, тогда то умертвие и нанесло свой удар. Когтями она прошлась по шее ведьмы и по коже поплыли тонкие капельки крови. Но рана была мала, и не стоила внимания. Главное потом обработать ее лечебными травами. Рядом зашипело еще одно тело.
— А вот и второй владелец гроба! Теперь можно устроить вам совместное погребение. — ведьма хлопнула в ладоши и выставила руки вперед. От них стал исходить теплый свет. Вокруг закружил ветер.
Селестия бормотала заклинание и как только твари вырвались вперед, их откинуло обратно взрывной волной. Мертвые тела обратились в белую блестящую пыль. Как-то дышать стало легче. Ветер донес знакомый аромат, ведьма всматривалась сквозь туман в надежде разглядеть там чей-то силуэт, который расплывался и все никак не мог собраться воедино. Затем картинка стала четче и навстречу кто-то шагал. Ветер доносил звук ломающихся веток и шелестящей сухой травы. Но стоило только сделать шаг вперед, как фигура ринулась куда-то в сторону и растворилась.
Погоня за миражом привела девушку к оврагу, за которым была лишь тьма. Она клубилась над пропастью черной дымкой и словно зазывала спуститься вниз. Но прыгать никто не собирался. Не хватало еще себе лишних приключений заработать. Запах тоже пропал. Он будто растворился там, вместе с той загадочной иллюзией. Воздух доносил снизу какой-то скрипучий звук. Земля под ногами не вызывала доверия, поэтому ведьма предпочла отойти от края.
«Как вообще в этом лесу может быть подобная пропасть?» — думала ведьма, медленно оглядываясь по сторонам.
Пушистый зверек спрятался под капюшоном, явно ощущая опасность, и даже перестал издавать любимые им звуки. Заглянув под ткань, Сетия увидела, что малыш просто уснул на пригретом местечке. — «Как вообще можно уснуть в такой ситуации?»
Скрежет в пропасти стал доноситься громче, и неприятным эхом отдавался в ушах. Ветер усилился и стал раскачивать деревья. Ведьма направила порыв ветра, и тот разогнал туман, скрутив его в облако точно так же, как ночью в кабинете магистра. Внизу показалось такое же темное пространство. Пара огоньков метнулась вниз, но, увы, пропала. Настолько там было глубоко. Нотки знакомых духов, наталкивали спрыгнуть в пропасть. Воздух под ногами стал более плотным, будто маленькая невидимая платформа, которая слетела с земли и понеслась вниз.
«Нужно во всем скорее убедиться!»
***
Тем временем в замке правителя
— Как она могла уйти?! — сокрушался магистр. — Эта непоседливая девчонка и шагу не смеет ступить без моего разрешения!
— Не ожидала, что вы будете так за нее беспокоиться. — ответила, оперившаяся на тумбу Кайсиль, которая без единой эмоции наблюдала за правителем.
Тот ходил из одного угла кабинета в другой, сокрушая на своем пути все, что хоть как-то неровно лежало. Хотя, лежало оно неровно теперь с его помощью. Магистр был зол. На него и без этого много всего навалилось, а теперь нужно еще искать коротышку, сбежавшую посреди ночи из его поля зрения.
— Если бы это было просто волнение! — буркнул он. — Ворчливый старик Горальд с меня три шкуры спустит, если на доверенной им мышке появится хоть царапина!
— Такой могущественный маг, как вы, боится гнева какого-то старика? — стражница была искренне удивлена.
— Не обязательно чувствовать страх, чтобы стараться избежать проблемы. Горальд был моим наставником, и уж если чего-то бояться, то это равенства наших сил. Он только посмеется, что я не смог уследить за какой-то непоседливой девицей. — очередная кипа бумаг полетела со стола. — Если я вдруг захочу обзавестись ребенком, напомни мне этот случай и смело скажи, что я непроходимый дурак!