Белла услышала страдальческий вздох Дэвис, когда та пыталась встать, и шарканье позади них. Белла по-настоящему оценила неизменную готовность коллеги к борьбе за неё, но Дэвис ничего не могла с этим поделать. Никто из них ничего не мог сделать.
Заключенный был достаточно большим и сильным, чтобы взять её, не дав ничего в замен. То, что он не просто использовал грубую силу, что спрашивал, что желал уйти подальше, о чем-то говорило. Но бесить его неразумно. Один вскрик, и те злобные ублюдки узнают о их присутствии.
Они в безопасности, но грязный человек всё ещё держал их жизни в своих руках.
— Дэвис, пожалуйста. Я буду в порядке. Присмотри за доктором Уинтропом, — произнесла она через плечо, её голос на удивление прозвучал ровно.
Ответ её коллеги приглушился, когда грязный мужчина с Беллой повернул за поворот сужающейся пещеры. С каждым торопливым шагом вглубь скалы невозмутимость Беллы выветривалась. Если он хотел ей навредить, то уже бы сделал это.
Невозможно было поверить, что это происходило на самом деле. Этим утром она проснулась в своей опрятной кровати женского помещения на исследовательском шаттле Академии, младший сотрудник с скромной надеждой буквально спасти мир, а теперь её возьмет — и бог знает, что ещё сделает, — на жестком полу пещеры преступник с холодными, темными глазами.
Она не могла забеременеть или заразиться какой-нибудь ужасной болезнью, благодаря ежегодной инъекции, предложенной всей Академии наук, но такие меры предосторожности не могли уберечь от всего остального.
Она напряглась, желая сопротивляться, ударить и убежать, прежде чем он поймет, что произошло, но такой поступок был более чем глупым. Грязный мужчина слишком сильный, мощный и опасный. Она серьезно пострадает, если попытается с ним бороться.
Словно зная о её мыслях, грязный мужчина сжал её крепче и притянул к своему боку.
Белла приглушенно ахнула.
Мужчина всё равно услышал. Он свел темные брови над полуночным взглядом и посмотрел на свою руку, что обхватывала её запястье. Затем ослабил хватку.
— Впереди проход сужается. Оставайся рядом или порежешься.
Белла глупо моргнула. Его голос походил на мрачный, сексуальный рокот, от чего мурашки побежали по спине, а при других обстоятельствах её чувства пустились бы вскачь. Сейчас это просто её смутило. Он… он на самом деле пытался оградить её от ран?
Прежде чем Белла придумала, как спросить, он вновь двинулся вперед, решительно удерживая её запястье в своей руке и плотно прижимая её к себе, поскольку стены пещеры сузились, и путь перед ними потемнел. От близости заключенного легкие Беллы наполнил его землистый, мужской запах, гораздо более привлекательный, чем она ожидала, учитывая, что грязь покрывала каждый его дюйм. Они находились так близко, что грубые кусочки грязи терли её левую руку в тех местах, где она обнаженной кожей касалась его бока.
Рубашка Беллы стала влажной. Воздух нагрелся. Затем без предупреждения они обогнули острый угол и остановились.
Она вскинула голову, резкий вздох сдавил горло от потрясающего вида в нескольких футах впереди.
Её охватило изумление.
Лучи подернутого дымкой солнца сквозь маленькие трещины пещеры ярко освещали бирюзовый водоем. Он блестел, словно драгоценный камень, а изумрудного цвета растения с большими, сложными, веерообразными листьями росли вдоль берегов. Пальмы. По-настоящему растущие, великолепные, здоровые пальмы. Из семейства арековых, если она не ошибалась, хотя у них нет такого же неразветвленного стебля, как в учебном пособии. Нежно-фиолетовые плоды росли из их разделенных стволов. А запах… Белла глубоко вдохнула, почувствовав странный, чудесный аромат. Цветочный. Богатый. Живой.
Ничего подобного не существовало на Земле уже несколько столетий. Но здесь… её сердце затрепетало. Уинтроп оказался прав. В конце концов, возможно, для Земли была надежда.
Белла скользнула вперед. Только её остановила неподвижная привязь вокруг её запястья. Её взгляд схлестнулся с голодным, темным взглядом.
— Раздевайся.
Эйфория Беллы тут же угасла. На краткий миг она обо всем забыла.
Но с каждой секундой грязный мужчина надвигался на неё, его темный взгляд сверлил её, наблюдая, ожидая, его челюсти сжаты, твердые мускулы напряглись. Её охватила реальность того, что должно произойти.
— Я не стану тебя заставлять. — Его слова походили на рык, но их смысл был тем не менее четко ясен. Мужчина вновь предлагал ей выбор.
Её дыхание сбилось.
Сейчас она может ещё пойти на попятную. Может отказаться от сделки. Похоже, он на самом деле позволял ей уйти. Но без его помощи она, Дэвис и Уинтроп никогда не дождутся поисково-спасательной команды. Никто не узнает, что она сегодня нашла здесь.