— Ваше величество, — очнувшись от своих размышлений, генерал обратился к императору, — я готов вам помочь. Но для этого мне необходим письменный приказ.
— Хорошо, — после небольшого раздумья, согласился Андрей Палеолог, — он будет у вас. А теперь ответьте, где вы планируете избавить меня от присутствия венецианских моряков?
— Пусть сначала выполнят свою работу, — Кудрявцев неуверенно пожал плечами. — А я за это время подберу надёжных людей, которые не побоятся замарать свои руки в крови.
— Пообещайте этим смелым людям, что святые отцы отпустят им все грехи! — злорадно улыбнулся император.
— Обязательно, — кивнул генерал. — Но разрешите напомнить вам ещё раз, что мне для этого нужен письменный приказ…
Кудрявцев прекрасно помнил слова товарища маршала: «Чем больше бумаги, тем чище жо… ущелье между холмов». В своей жизни он лишь единожды взялся за грязное дело без всяких вопросов. Это было в Индии, когда сука-шах не поддержал план Олега Быстрова, и в результате погибло много хороших парней. Тогда пришлось прирезать подлую семейку Мелика Хасана, из-за которого вспыхнула никому ненужная война. А вот сейчас, по сути, придётся расправиться с союзниками… Этим же вечером один из телохранителей императора принёс ему письменный приказ и застал генерала в глубокой задумчивости.
— Что, товарищ генерал, не знаете, как расправиться с подлыми предателями? — слегка усмехнувшись, спросил он.
— С предателями? — удивился Кудрявцев.
— Конечно! Разве солдаты императора откажутся покарать предателей? Представьте, что Его величество крикнет: «Измена!» Как на это должны отреагировать верные воины?
— А он крикнет? — недоверчиво поглядел на него Андрей.
— Предательство — ужасное преступление! — снова ухмыльнулся телохранитель. — Вот и давайте обсудим, как сделать так, чтобы император, когда обнаружит его, не мешкал в своих действиях…
— Что ж, давайте, — невесело улыбнулся генерал.
— Тогда разрешите мне присесть?
— Присаживайтесь, — Андрей махнул рукой на свободный стул.
— А начнём мы с того, — удобно расположившись, начал телохранитель, — что спросим себя: «Что в настоящий момент необходимо для нашей армии?»
— На данный момент нам необходимо запастись водой, дровами и кое-какими продуктами, — ответил генерал.
— Разве армия голодает? — удивлённо спросил гость.
— Нет, конечно, но нам предстоит в течение двух недель плыть морем…
— Конечно, предстоит. Но на данный момент нашей армии необходима небольшая победоносная война, — хитро улыбнулся телохранитель. — Чтобы солдаты, так сказать, познали вкус крови и запах победы… Вы согласны со мной?
— И с кем же воевать?! — ещё больше удивился Кудрявцев. — Надеюсь не с Португалией?
— Нет, упаси Боже! — замахал гость руками. — Сеуту мы трогать не будем. Наоборот, здесь мы можем навербовать неплохих моряков. А поможет нам в этом губернатор.
— А с кем же тогда воевать?
— С пиратами, товарищ генерал, с пиратами! Друг НАШЕГО императора египетский султан Каит-Бай очень обеспокоен тем, что кто-то в обход него торгует пряностями. Мало того, этот кто-то нападает на торговые суда, о чём послу Южной империи в Риме неоднократно жаловался сам понтифик…
— Вот как! — усмехнулся Кудрявцев. — И вы знаете, где эти разбойники находятся?
— Представьте себе, — развёл руками телохранитель и широко улыбнулся. — Причём совсем недалеко отсюда… А ещё подумайте вот над чем… Мы уничтожаем логово бандитов, забираем у них награбленное… А потом вдруг выясняется, что венецианские капитаны хотят нас бросить на чужом берегу, а сами, присвоив богатую добычу, уехать. Это ли не измена?
— Да уж! Солдаты за такое кого угодно порвут, — согласился генерал.