— Дон Игнат, — очнулась от задумчивости княгиня, — а для чего твой император поручил э-э… отрокам, которые постигали науки у вас в стране, такое сложное дело?
— Ты имеешь в виду, Великая княгиня, установление торговых отношений с язычниками, проживающими на одном из островов, который принадлежит Южной империи?
— Да.
— В нашей стране есть такая поговорка: «За одного битого двух небитых дают», — чуть заметно улыбнулся Лемезов. — Отроки получили жизненный урок, и теперь Великому князю будут служить не сосунки, у которых материнское молоко на губах не обсохло, но мужи, отстоявшие с оружием в руках свои жизни.
— Что же, ваш император поступил очень мудро, — польстила княгиня, после чего бросила многозначительный взгляд на трость, которую посол придерживал левой рукой. — Красивая вещь… У твоего предшественника такой не было.
— По новым правилам, — стал отвечать Игнат, — каждый официальный представитель нашего императора, находясь в другой стране, обязан иметь этот атрибут, а так же вот этот… — посол коснулся галстука-бабочки.
Там блестело золотое украшение с выгравированным гербом Южной империи, вокруг которого искрились мелкие бриллианты.
— Значит, ты не можешь подарить эти украшения кому-либо, даже если захочешь? — княгиня подчеркнула слово «подарить».
— Эти нет, — твёрдо ответил Лемезов, подчеркнув слово «эти».
Разговор о подарках Софья Фоминична завела не случайно. Сама по себе она продолжала оставаться бедной родственницей. Иван III, конечно, делал ей подарки, но крайне редко. А какой женщине не хочется иметь наличность, которой она может распоряжаться самостоятельно? Прежний посол время от времени делал ей различные презенты, понимая, что с женщиной Великого князя необходимо поддерживать хорошие отношения. Но вот он уехал… Как поведёт себя его преемник? Терять источники доходов никто не любит.
— Кстати, Великая княгиня, благодарю, что напомнила… — продолжил Игнат и засунул правую руку в левый внутренний карман костюма.
— О чём напомнила? — вопросительно поглядела на него женщина.
— Да вот, мой убывший коллега брал у тебя вещицу, чтобы полюбоваться, а вернуть не успел… Меня попросил об этом…
С этими словами Лемезов положил на стол нечто, очень похожее на портсигар. Только не знали люди такого слова. Может быть, в ЭТОЙ истории и не узнают. Вещица была из позолоченного серебра. На её крышке, инкрустированной множеством мелких сапфиров, красовался чеканный рисунок: полуобнажённая дева мыла у ручья свои длинные волосы. Картинка выглядела настолько реалистично, что невольно завораживала взгляд. На защёлке «портсигара» в виде крохотного сердечка алел сердолик. Изнутри верхнюю крышечку так же покрывала чеканка, но без конкретного сюжета, просто узоры. А вот на дне покоилось приспособление, которое человек из 21 века назвал бы «карманная монетница». Она идеально вписывалась в габариты «портсигара». Десять отсеков, поделённые на два ряда, были до отказа набиты золотыми дукатами. В каждый отсек помещалось пять монет.
Софья Палеолог быстро оценила подарок и такт, с которым он был преподнесён: не ей дарили, а возвращали одолженное… Она улыбнулась — с новым послом можно иметь дело, несмотря на его чопорность. Пообщавшись ещё немного, они попрощались…
— И как тебе новый посол? — вечером, лёжа с женой в постели, спросил Иван III.
— Плохого сказать ничего не могу. А все его манеры от того, что он выходец из очень древней и знатной семьи. Его предки отметились ещё во времена первых крестовых походах за Гроб Господень. Лично предан императору Павлу…
— Откуда такая преданность? — спросил князь и, выслушав рассказ супруги, дополнил. — А дон Денис Хоботов из простых десятников так высоко поднялся… Эх, жаль, что император забрал его обратно…
Да, прежний посол умел угодить многим, но больше всего Великому князю. Своими придумками и советами Денис Хоботов удачно помогал ему стравливать между собой бояр. Как говорится, чем больше грызни среди придворной знати, тем устойчивей трон под монаршим седалищем. А началось всё с элементарного сельского хозяйства… Русичи выращивали на своём подворье картошку, сахарную свёклу, подсолнечник и кукурузу. Как и было обещано, эти продукты поставлялись к великокняжескому столу. Однако размеры выделенной земли не позволяли выращивать их в большом количестве. Даже себе не хватало. Зато московские бояре успели оценить пользу от этих растений. Картошку и варили, и жарили, и пекли, и лечились ею. Свёклу мало того, что добавляли в различные блюда, так из неё ещё получали такой дорогой продукт, как сахар. К семечкам подсолнечника тоже многие пристрастились, а постное масло выходило вкуснее льняного и конопляного. С кукурузой ситуация выглядела аналогично. Короче, Денис Хоботов сначала пожаловался Великому князю, что по вполне объективным причинам он не в состоянии выполнять прежние обязательства, а потом предложил следующее… Устроить между боярами соревнования по шахматам, бильярду, дартсу и настольному хоккею. Поводом к соревнованиям может послужить клич, а кто в Москве самый умный и ловкий? То есть, элементарно взять бояр на слабо. А призом, кроме незначительного подарка из княжьих рук, станет право выращивать и торговать одной из вышеперечисленных культур. Но и тут право не должно быть монопольным. Желательно сделать так, чтобы в финале оказались те, кто не ладит друг с другом. Без разницы, чья будет победа, главное, что разрешение получат оба финалиста. Пусть и в жизни соревнуются, у кого картошка толще или свёкла слаще. Зато сколько «зайцев» сразу убьётся… Тут и зрелищное развлечение; и стравливание бояр между собой, так как проигравшие всегда злы на победителей; и развитие сельского хозяйства; плюс, конечно, налоги с торговли. К тому же в соседних державах этих растений нет… В общем, Иван III прислушивался к советам Дениса Хоботова и не жалел.