— Давно я мечтал отведать княжеского тела! — глумливо ощерившись, произнёс разбойничьего вида мужик.
Рядом с ним стояли ещё трое: такие же бородатые, с немытыми космами, торчащими из-под облезлых колпаков. Глаза у всех горели жадным плотоядным огнём, а пальцы рук то нервно сжимались, то разжимались.
— Поди, прочь, холоп! — выкрикнула миловидная женщина лет двадцати — двадцати пяти от роду.
Одежда на ней была хоть и скромная, подходящая скорее для монастырской прислужницы, но гордая осанка говорила об ином. За её спиной пряталась ещё одна молодая женщина и два маленьких мальчика, которых та испуганно прижимала к себе.
— Прочь? Аха-ха-ха-ха!!! — рассмеялся предводитель бандитской шайки, а вслед за ним и его подельники. — А если не пойду? Что ты мне сделаешь? Позовёшь своих охранников? Так зови, а мы подождём…
После этих слов главарь и его подручные снова разразились глумливым хохотом. Угадать причину смеха оказалось нетрудно: недалеко от места действия дымил костёр, рядом с которым лежали два мёртвых тела. Получалось, что их убили совсем недавно.
— Не трогайте нас, и я обещаю вам щедро заплатить! — женщина попыталась купить охваченных страстью мужиков.
— Чем ты заплатишь? — снова ощерился главарь. — Думаешь, я не знаю, кто вы такие? Да я от самой Москвы прислушивался к вашим разговорам… Сбежавшие из монастыря княгини со своими ублюдками, вот вы кто! Защищать вас некому, а деньги… Так теперь мы являемся владельцами лодьи и всего, что на ней находится. Других хозяев нет… Утопли!
Стоящие за спиной главаря подельники одобрительно откликнулись на эти слова. Видать после бури выжили только те, кого Александр и Алексей сейчас разглядывали, прячась в кустах. Тем временем «владельцы» лежащей на боку ладьи решили, что хватит слов. Беззащитные молодые женщины казались такой лакомой добычей…
— Прочь, прочь, скоты! — раздался истошный женский вопль.
— Мама! Мама! — откликнулся детский голос.
— Ну, что Лёшка, накажем прелюбодеев? — схватившись за рукоять палаша, обратился к Кувшинову Холодов.
— Накажем! — живо откликнулся тот. — Только интересно мне, что это за княгини такие?
— После разберёмся, — нетерпеливо махнул рукой Александр. — Пошли?
— Пошли!
Охваченные плотоядными мыслями разбойники, накинувшиеся на молодых женщин, даже не заметили, как к ним со спины, словно тени, незаметно приблизились два крепких молодца. Каждый из них сделал лишь парочку чётко выверенных взмахов и четвёрка насильников, обливаясь кровью, забилась в предсмертных судорогах.
— Вот и нету таракана, — бесстрастно процитировал Александр стихи, которые довелось ему услышать в Южной империи.
— Вот и нету великана, — дополнил Алексей слова друга, вытирая окровавленный клинок палаша об одежду замершего навсегда разбойника.
— Поднимайтесь, красавицы! — стараясь улыбаться как можно обворожительнее, громко произнёс Холодов. — Больше вас никто не обидит.
— Кто вы? — опасливо глядя на незнакомцев, спросила Елена Романовна Мезецкая (вдова князя Андрея Васильевича Большого), поднимаясь с земли.
— Мы — друзья! — стараясь придать своему лицу ещё больше обаяния, ответил Александр. — Скажите, куда вы направляетесь, и мы с другом вам поможем!
— Нам нужно в Литву, — вырвалось у Ульяны Михайловны Холмской (вдова Бориса Васильевича Волоцкого), которая продолжала сидеть на земле и прижимать к себе обоих мальчиков.
— Вот и прекрасно! — тут же отреагировал Холодов. — Только давайте договоримся с вами…
— О чём? — напряглась Елена Романовна.
— О том, что здесь произошло, никому не говорить.
— Хорошо, — немного подумав и переглянувшись с подругой, ответила молодая женщина.
— Скажите, красавицы, — решил спросить Кувшинов, — а что, вся команда ладьи погибла?
— Да, — тяжело вздохнула Елена Романовна, помогая своей подруге и детям встать с земли. — Шёл дождь. Мы с охраной сидели внутри домика. А потом засвистел сильный ветер и стены словно перевернулись… Хорошо, что кругом были расстелены овечьи шкуры и лежали рулоны льняной материи. Иначе убились бы.
— А команда ладьи?
— Как я поняла, сначала в воду полетели те, кто стал убирать парус. Потом ладья резко накренилась, и уже гребцы попадали кто куда. Тут ещё мачту обломило… А дальше нас так закружило, что белый свет померк… В себя пришли уже на бережку. Еле выползли наружу. Из всей команды в живых остались только мы и эти… — Елена Михайловна брезгливо посмотрела на трупы разбойников. — Наши охранники развели костёр, чтобы приготовить обед, а потом…