— А я смотрю, на вас одёжки зело нарядные… — Великий князь решил увести разговор с неприятной темы, чтобы опосля её хорошенько обдумать.
— Так ведь заслужили…
И Фрол рассказал, как они по просьбе императора пытались наладить торговлю с диким племенем, и как с этим племенем пришлось повоевать. Подробно описал сам бой, хитрость, при помощи которой удалось заманить врага под картечный огонь, и контратаку, когда противник в страхе бросился бежать.
— Это что же, преследовать врага отправилось всего два десятка всадников? — удивился князь Даниил Холмский, один из лучших полководцев своего времени.
— Так не было больше лошадей, — пожал плечами Фрол. — Сколько на кораблях с собой привезли, на тех и воевали. Но нам и этого хватило! Знатно мы язычников порубали…
— Ты, Даниил Дмитриевич, главное прослушал, — язвительно хохотнул князь Лукомский, — супротив наших «героев» чернь голопузая воевала…
— Почему же — чернь? — слегка обиделся юноша. — Просто в тех землях жарко круглый год, как в натопленной бане, поэтому их воины обычно ходят с открытым телом. Правда, для устрашения расписывают его грозными рисунками или прикрывают шкурами диких кошек (пума, ягуар, пантера), размеры которых поболее взрослой рыси будут. Одна такая дикая тварь задрала у нас ночью самого лучшего коня…
— А ты, значит, тоже в преследовании участвовал? — продолжал допытываться Холмский, пытаясь рассмотреть в юношеской фигуре парня задатки воина.
— Да… — несколько растерянно ответил Змеев, не понимая, почему ему не верят?
— Ты, Даниил Дмитриевич, не смотри, что Фролка не вышел богатырскими статями, зато в сабельной рубке будет одним из лучших среди нас, — вступился за своего товарища Василий Китаев.
— Так чему он всё-таки обучался? — хохотнул кто-то из бояр. — Бумагу ваять или саблю держать?
От насмешки лицо Фрола моментально вспыхнуло краской, как у смущённой девицы, но он с гордостью ответил:
— Одно другому не мешает. Как говорят в Южной империи, настоящий офицер должен и оружием хорошо владеть, и ремесло полезное знать, а если надо, то и купца обвести вокруг пальца…
— Офицер?! — удивился Даниил Холмский, прекрасно зная, кому именно в Южной империи присваивается подобный чин.
— Да. После обучения почти всем из нас было присвоено младшее офицерское звание — лейтенант. Об этом даже бумаги имеются. За красивые глазки их абы кому не дают. Экзамен сложный выдюжить надо.
«Ого! — подумал Иван III, стараясь сохранить на лице безразличие. — Это что же, почитай, каждый из них сотней командовать может? Только кто им позволит? Тут таких воевод — толпы. Каждый день стены в моих палатах подпирают… А вот умение обмануть купцов и знание полезных ремёсел — это хорошо. Надо порознь с ними поговорить. Вызнать, кто на что горазд? Заодно сравнить с тем, что мне про них писал император».
Мысли по поводу командования сотнями не одному Великому князю пришли на ум. Конкурентов нигде не любят. Чувствуя это, Иван Васильевич снова решил сменить тему разговора.
— А зачем же вас посылали к этим язычникам? — спросил он. — Что у них есть хорошего?
— Там, Государь, произрастает редкое дерево, которое называется цезальпиния ежовая или сандал красный. Из него получают ценные краски, лекарства, а так же используют для изготовления дорогой мебели и музыкальных инструментов. Кроме того, в тех землях выращивают домашних птиц, которые похожи на наших глухарей, только зовутся по-другому. Самца кличут — индюк, а самочку — индюшка. Мясо у них вкусное, а водица из-под варева зело полезная, особенно для тех, кто брюхом мается. Размером птица, как четыре наших курицы. Император тоже велел разводить у себя этих птиц. А ещё мы обнаружили небольшие залежи золота…
— Как обнаружили? — не сдержался Иван III.
— Так ведь учились рудознатному делу, — как самой собой разумеющееся пояснил юноша, пожав плечами.
— И много того золота?
— Нет, всего лишь небольшое месторождение. Мы его за три месяца выработали. Набралось чуть больше двухсот килограмм.
— И где оно? — Великий князь постарался придать своему лицу одновременно и скептицизм, и безразличие, хотя, знакомый с единицами измерения Южной империи, быстро подсчитал вес найденного золота.