— Это что, пятнадцатый век, значит? Слышь, друг, — Руслан снова обернулся к незнакомцу, — а татары Русь топчут, или прогнали проклятых?
— Да кто вы такие-то? — изумился мужчина, — глаголете вроде по-русски, но дюже чудно.
— Русичи мы. Вот, прибыли на кораблях по приказу нашего правителя в Индию, чтобы торговлю с нею наладить.
— А кто ваш правитель?
— Черныш Павел Андреевич, — ответил автоматически Руслан.
— Не слышал о таком. А из какого града?
— Из града? Из города что ли? Так из Звёздного.
— Где же такой град стоит?
— Град-то… — осёкся Руслан и поглядел на молчавшего Костю, который о чём-то напряжённо размышлял. — Далече, за океаном.
— Афанасий, — вдруг обратился к незнакомцу Костя, — ты случайно не сын Никитин? Не из Твери будешь?
— Откуда вы меня знаете? — насторожено поглядел на них мужчина.
— Ты его знаешь?! — это уже удивился Руслан.
— Купец это, Афанасий Никитин, поехал торговать, да пограбили его лихие люди, теперь вот слоняется по Индии неприкаянный. Верно, говорю? — спросил Башлыков у мужчины.
— Всё верно, — ответил тот, пристально вглядываясь в лицо Кости, пытаясь найти знакомые черты и не находил.
— Афанасий, а хочешь, пошли с нами? Защиту и поддержку обещаем! Ни один султан тебе слова плохого сказать не посмеет.
— Куда с вами? — не успевал реагировать купец за мыслями двух незнакомцев.
— На корабль… Хочешь — ко мне, хочешь — к дону Константину. Одним он командует, другим — я!
— А вы на судах сюда прибыли?
— Я бы и по воздуху не отказался, — пошутил Руслан, — только не дал мне Бог крыльев. А летучих кораблей ещё не придумали.
— А зачем я вам? — не воспринял шутки Афанасий.
— Ты же здесь, наверное, всё знаешь? Вот и поможешь нам, а мы — тебе.
Через час Афанасий стоял за спинами Кости и Руслана и дивился ещё больше. На палубе необычного корабля, стоял воин и докладывал:
— Товарищ адмирал, за время вашего отсутствия никаких происшествий не случилось. Личный состав корабля действует согласно расписанию. Вахтенный матрос Егор Копьёв.
— Вольно, матрос. Продолжай нести вахту, а я с друзьями у себя в каюте посижу.
Зайдя в каюту к Косте, гость сначала растерялся, обозревая невиданные доселе убранства, но быстро собрался и стал что-то искать взглядом.
— Афанасий, ты, наверное, лик святой ищешь? — спросил Башлыков.
— Его, — ответил тот.
— Ну, прости, нет у меня его. Убрал.
— Как убрал?! — изумился мужчина.
— Ну, смотрит он как-то так, что уснуть мешает, вот я его и убрал.
— Разве ж так можно?! — ещё больше изумился гость.
— Хочешь, тебе подарю?
С этими словами Костя достал из шкафа рамочку с репродукцией Николая Угодника и протянул Афанасию. Тот бережно взял реликвию, перекрестился и что-то зашептал. Адмиралы только вздохнули. В XXI веке даже религиозные фанатики так не молятся, не умеют, чтобы и самозабвенно и от души. Пока мужчина молился, Костя оставил гостя с Русланом, а сам отправился в радиорубку.
— Скучаешь, Степан? — обратился он к радисту.
— Никак нет, товарищ адмирал, изучаю учебник по радиотехнике, — ответил юноша, в руках которого действительно была какая-то книга.
— Молодец! Только отложи на время это весёлое занятие, нужно в столицу сообщение отправить.
— Я готов, — через пару минут ответил Степан.
— Значит так, пиши: "Лев" докладывает Главному, есть две новости. Первая, удалось выяснить местное времяисчисление. Год сейчас от Рождества Христова 1471. Вторая, встретили Афанасия Никитина, о котором книга написана "Хожения за три моря". Пока налаживаем с ним контакт. Прошу инструкций по поводу переданных новостей… Отправил?
— Так точно, товарищ адмирал.
— Хорошо. Продублируй сообщение несколько раз и жди ответа. Как только придёт, сразу доложишь мне, но так, чтобы никто не слышал. Тем более на борту есть посторонние. Понял?
— Константин Климович, я знаю. Нас Артём Николаевич инструктировал о соблюдении секретности не раз. Поэтому не сомневайтесь, кроме вас никто даже слова не услышит.
— Я рад, что ты это понимаешь. Ладно, дежурь, а мне пора, — сказал Костя и отправился к коку…
Через час каюта адмирала наполнилась аппетитными ароматами свежеприготовленных блюд.
— Так, где ваш град стоит? — спрашивал Афанасий, угощаясь обедом.
— За океаном, мой друг, за океаном, — ответил Костя.
— Далёко от Руси?
— Думаю, за три месяца на кораблях можно дойти.
— А вы что, дорогу морем знаете?
— Мы знаем безопасный путь по суше до моря, из которого сразу на Русь попасть можно, — врал Башлыков, чётко понимая, что нельзя рассказывать о морском пути вокруг Африки.
— И что это за море? Хвалисское (Каспийское) али Стамбульское (Чёрное)?
— Ни то и не другое, Афанасий. То море, в которое по суше выходят, до Новгорода довести может.
— Варяжское что ли? — удивился купец.
— Нее, до Варяжского как раз этим морем идти нужно. Главное, что воды и земли те безопасные… Но, — и Башлыков пристально поглядел на собеседника, — то тайна большая! Хранить её надо. Короли, ханы и султаны ради этой тайны могут тысячи людей погубить! Хочешь ли ты стать причиной их смерти? Хочешь ли загубить столько безвинных душ? — мрачным голосом спросил адмирал, продолжая пристально глядеть Афанасию в глаза.
— Помилуй мя, Боже! — испугано перекрестился мужчина, не в силах отвести взгляда от Костиного лица.
— Запомни, Афанасий, эту тайну даже бумаге доверять нельзя. Попадёт она случайно не в те руки, и быть большой беде!
— Клянусь, ни говорить про это никому, ни писать! — ответил мужчина, крестясь.
— Запомни, ты поклялся! — сказал Костя, подняв указательный палец вверх, после чего уже продолжил более спокойным голосом, — кстати, ты не знаешь, тут чай или кофе есть?
— А что это? — спросил мужчина сиплым голосом, ещё находясь под властью произнесённой клятвы.
— Чай — это травка такая ароматная. Её высушивают, а потом в кипячёной воде заваривают и пьют.
— Многие травы так заваривают, — стал успокаиваться Никитин.
— Это я знаю. Только нам чай нужен.
— А как эта трава выглядит?
— Хрен её знает, как она выглядит, — сплюнул Костя и спросил, — а про кофе тоже не слышал?
— Нет, и такого названия не слышал. Тоже трава?
— Зёрна высушенные. Их размалывают и в кипяток, а после пьют…
— А зачем вам эти травы?
— Жёны просили.
— А до этого, где брали?
— Подарили… А где взяли — не сказали, и спросить уже не у кого, — слукавил адмирал.
— Понятно. А что, вам токмо чай и кофе надобны, или ещё чего?
— Много чего. Правитель просил привезти в город мастеров разных, да ремесленников. Каждому обещал дом каменный поставить и жену красавицу подарить.
— А если это невольник?
— А ему без разницы кто, лишь бы дело своё знал хорошо. А обещания он всегда исполняет. А ещё астрономы нужны.
— Это кто такие? — спросил Афанасий.
— Астрономы-то? — призадумался Костя.
— Звездочёты, — подсказал молчавший до этого Руслан. — За небом ночным наблюдают, за звёздами. В нашем городе даже место специально есть и приспособления, откуда звёзды лучше видно.
— Понятно. Знаю про таких. Только хорошие звездочёты во дворцах у султанов живут. Остальные всё больше лукавством промышляют. Нет им веры.
— Видать обманывали тебя уже? — улыбнулся Руслан.
— Было дело, — согласился тот.
— Слышь, Афанасий, а у селян можно семена купить? — спросил Константин. — Нам рис нужен и хлопок…
— А на рынке чего не хотите купить? — удивился мужчина.
— Во-первых: брать у селян — дешевле выйдет. Можно не за деньги, а обменом. А на обмен у нас много чего есть. Во-вторых: берём мы не только для еды, но и для высаживания.
— Значит земли у вас хорошие, раз высаживать собрались? Земля хорошо родит?
— Наша земля всё родит, только семена нужны.
— Изорники, поди, вдоволь живут?