— Так вы строитель. Ой, как интересно. А то я было решила, что вы и впрямь профессиональная фотомодель, — Сэм без стеснения принялась разглядывать в упор не только напряженное лицо Мэндэлла, но и его шикарный мускулистый торс под обтягивающим трикотажем водолазки (господи, мне бы ее наглость и напор). — Хотя все может быть. Особенно в наши дни. Строитель-фотомодель. Я так понимаю, кроме махания лопатой, вы еще находите время и на посещение какой-нибудь местной качалки?
— Сэм. Кажется, ты мне говорила с самого утра, чтобы я тебе напомнила о твоем задании на эту пятницу. Ты должна дописать какое-то там эссе по истории архитектуры.
Мне пришлось неестественно повысить собственный голос, чтобы хоть как-то заглушить им бездумный поток, льющийся изо рта Саманты Грин и грозящий затопить Титаник раньше положенного времени. Не знаю, что это было, что именно меня тогда двигало: отчаянный порыв, необоснованный страх, попытка спасти возможно зародившиеся между мной и Дэниэлом взаимоотношения? Сэм бездумно вторглась в нашу с ним еще такую крошечную и хрупкую обитель и собиралась безжалостно раздавить то, что, как мне тогда казалось, было еще таким слабым и ранимым.
Подушка? Слишком легкая для нее смерть.
Саманта посмотрела на меня и, кажется, наконец-то увидела в моем взгляде то, что упрямо не хотела замечать в глазах Дэниэла.
— Разве?.. это на этой неделе?
— Да, на этой и в ЭТУ пятницу. Ты итак мне каждый божий день жалуешься, что ничего не успеваешь и отстаешь от всех по всем темам. Сколько можно тянуть и откладывать? Хочешь остаться на следующий год?
Я выразительно приподняла брови, мечтая высказаться открытым текстом.
Сэм, твою мать, не тупи и не дури. Уверена, Кэтти и Шэнни (про Дэна и говорить не нужно) с радостью помогут мне запеленать тебя в смирительную рубашку на глазах у всего кафетерия.
Как это ни странно, но Сэм тогда отступила. Может, надеялась, что уже достаточно наворотила и внесла внушительный вклад в эту историю, забив последний гвоздь в крышку гроба моих с Дэном отношений?
Она расплылась в ослепительной улыбке непобедимого триумфатора и непревзойденного стратега. Чертова засранка.
— Мы ведь тоже заказали вафли, да, девочки? — она не собиралась оборачиваться и смотреть на них. — Так что, сейчас мы вернемся все вместе втроем за наш любимый общий столик, съедим эти замечательные и офигительно вкусные вафли, запьем их соком, кофем, минералкой или чаем и… только тогда, быть может, я буду готова отправиться в наше общежитие в нашу с тобой, Эллис, общую комнату, чтобы написать это чертово эссе… Да, Эллис.
Ну, конечно, она не могла лишить себя удовольствия подбросить в наш кораблик еще парочку булыжников и валунов, прежде чем заставить себя встать и наконец-то оставить меня и Дэниэла в покое.
— Ты же знаешь, что без твоей помощи, я реально не смогу продвинуться дальше первых двух абзацев. С моим-то хромающим на обе ноги художественным слогом.
Единственное, что я пока тогда не знала, так это где я буду закапывать труп Саманты Грин этой ночью.
— Это была твоя лучшая подруга? — какое-то время Дэн не мог оторвать взгляда от спины рыжеволосой амазонки, величественно дефилирующей от нашего столика в сопровождении двух других моих подруг в другой конец залы.
Может, опасался, что она вдруг передумает и вернется к нам обратно? Или, скорей, я этого боялась.
Удивительно, что Дэн до сих пор все еще сидел передо мной на прежнем месте, а не мчался сломя голову на выход, перемахивая по пути через столики и ошалевших посетителей. Я бы на его мест так и поступила. Тем более, что желание провалиться поглубже сквозь пол у меня так и не пропало.
— Д-даа… в определенных вопросах и… ситуациях, она и вправду начинает проявлять непредвиденную… экстравагантность.
Боже, что я несу? Не проще сказать, что Сэм откровенно гонит, потому что ревнует или переживает за мою девичью честь.
— Или, судя по ее реакции, она рискнула взвалить на свои плечи обязанности старшей и крайне заботливой сестры.
Темные выразительные брови благосклонно приподнялись вверх. Последовавшая улыбка и мягкий взгляд от Дэниэла Мэндэлла произвели куда действенный эффект, чем доза самого сильного антидепрессанта.
В который раз мое дыхание накрылось, а чувство невероятного облегчения затопило все недавние страхи, переживания и необоснованную панику. Я уже была готова стечь по своему стулу на пол и остаться там у ног Дэна.
Так, Эллис, соберись. Еще не вечер (или не ночь). То что он все еще здесь и так благородно отзывается о Сэм, едва не закопавшей его у всех на глазах под этим самым столиком, еще ничего не значит. Может, он просто так хорошо воспитан, и его манеры не позволяют ему плохо отзываться о людях, даже тех, кто этого заслуживает.