— Вниз начала поступать вода, нужно ее откачивать. Пока экипаж занят наверх, самое время и нам поработать здесь. Так что вставайте к ручке, будем качать. И ради всех богов, не бледнейте вы так! Если дурно себя чувствуете, постарайтесь как-то отвлечься. Дышите глубоко и старайтесь дышать в одном ритме с работой. Вдох — подняли руки, выдох, нажали на рукоять. Сейчас не время расслабляться!
— Я поняла. Постараюсь сделать все возможное. Что смогу.
— Если снова будет крен на борт, держитесь крепче за ручку, — дал мне Нильс последнее напутствие и мы приступили к работе.
А дальше начался мой персональный кошмар. Такой, который и в страшном сне не приснится.
Время слилось в одну сплошную полосу и растянулось, казалось, до бесконечности. А мы все качали и качали. Время от времени наше судно швыряло то на один, то на другой борт, заставляя меня судорожно цепляться за единственную опору и молиться о том, чтобы и на этот раз все обошлось. Страшно было за себя, но еще страшнее за тех, кто сейчас находился там, наверху, делая все возможное, чтобы спасти корабль, давая тем самым и нам шанс на жизнь.
Дурнота накатывала волнами, но я сцепляла зубы и, следуя совету Нильса, сосредотачивалась на дыхании, заставляя себя думать о чем-нибудь другом. Сколько времени это продолжалось, я не знаю. Но в какой-то момент показалось, что все наши усилия бесплодны. Пол под ногами уже стал влажным, хотя и не сказать, что вода поднималась ощутимо быстро.
Но я все равно не выдержала и крикнула Нильсу, перекрывая шум ударяющейся о борт волны.
— Мы тонем?
— Это вряд ли! Пока пробоины у корабля нет, все будет в порядке. Но воду откачивать все равно нужно. И в темпе.
Качать, качать и снова качать. Руки уже дрожали от напряжения, дыхание сбилось. Грохот волн о борт корабля оглушал, словно кто-то изо всех сил стучал по доскам с той стороны. Никогда не думала, что вода может быть настолько тяжелой, плотной и безжалостной.
Новый резкий крен корабля на борт, пол ушел из под ног и только изо всех сил уцепившись за ручку помпы я смогла устоять на ногах. Руки скользили по влажному дереву, но я отчаянно сжимала пальцы, понимая — отпущу, и будет меня ломаной куклой болтать по всему трюму, перекидывая с борта на борт. Душу холодил липкий страх. Казалось, еще немного и корабль рухнет на бок или перевернется, утаскивая нас с собой в морскую пучину. Но на этот раз пронесло. Когда судно выровнялось, а я вновь обрела под ногами условно твердую опору, смогла хоть немного перевести дыхание и с надеждой спросить:
— Сколько еще это продлится?
— Устали? — сочувственно посмотрел на меня Нильс, правильно поняв подоплеку моего вопроса.
— Да, — смысл скрывать очевидное?
— Не знаю. Сейчас команда скинет плавучий якорь, все спустятся вниз и задраят люки. Будем штормовать.
— Штормовать?
— Пережидать пока не пройдет основной удар шторма. И откачивать воду.
Видимо выражение моего лица стало совсем непередаваемым, потому что Нильс тут же поспешил уточнить:
— Не волнуйтесь, это будем делать уже не мы. Придет смена.
Так и случилось, правда, далеко не сразу. Я уже потеряла счет времени, сосредоточившись лишь на поставленной нам задаче откачивать воду, — это было необходимо и хоть как-то отвлекало от желания закатить истерику, забиться в самый дальний угол и там рыдать от страха и жалости к себе, — когда сильные руки обняли меня за талию и фактически оторвали от ручки помпы. Усталые, сведенные судорогой пальцы разжать оказалось не так-то просто, но мне помогли. А над ухом раздался знакомый голос, перекрикивающий буйство стихии за бортом:
— Эрин, поднимайся наверх, теперь мой черед. Не бойся и постарайся хоть немного отдохнуть, ночь будет долгой. Мы придем, как только нас сменят.
Резко обернувшись, утонула в теплом взгляде синих глаз Рона и от облегчения, что с ним все в порядке, позволила себе маленькую слабость. Обняв мужчину руками за пояс, на несколько секунд прильнула к его груди в тесном объятии. Как же я за него волновалась! За них всех, оставшихся на палубе и помогавших матросам, под ударами взбесившейся стихии.
Рон был мокрым насквозь, но это меня волновало в последнюю очередь. Я и сама не могла похвастаться сухостью и чистотой одежды. Да и какое это сейчас имело значение? Главное, что живы! Вот только…
Отстранившись, снова заглянула ему в лицо, на этот раз с беспокойством.
— Где остальные, Рон? Грэг и Макс…
— Они стоят на другой помпе, на корме корабля. Нужно дать экипажу хоть немного отдохнуть. Как только пройдет основной удар шторма, матросам придется еще много поработать, чтобы спасти нас и корабль. Все будет хорошо. Иди.