Красиво изгибая состоящее, казалось, из чего-то пластичного тело, покрытое то ли сетью жил, то ли рисунком, тварь медленно приближалась к Эллине. И мурлыкала, заставляя поневоле расслабиться, забыть обо всём, успокоиться...
В провалах глаз вспыхнул холодный серебристый свет.
Тварь остановилась, пристально глядя на гоэту, а потом неожиданно метнулась в сторону. Проследив за ней взглядом, Эллина поняла, что подопечная Гланера заметила более лёгкую жертву - не успевшую улететь душу. В излучаемом тварью приглушённом огненном свечении контуры несчастной стали осязаемы.
Охотница догнала жертву одним прыжком и, разверзнув пасть, втянула в себя духа. Он вошёл в неё не только через рот, но и через странные глаза и, видимо, пришёлся не по вкусу.
Следующей должна была стать Эллина.
Гоэта ощутила резкую слабость, почувствовала, как жизненные силы медленно вытекают из неё, питая тварь. Пока ещё без прямого контакта.
Эллину спасло чудо, не позволившее выпить её - случайный прохожий, всдник, неосторожно заехавший под купол марева и свежим запахом привлёкший внимание твари. Он оказался на сотые доли дюйма ближе гоэты и превратился в пищу таинственного существа.
Гоэта с ужасом наблюдала за тем, как блестящий, переливающийся поток энергии струится из мужчины в тварь, окрашивая её серебром. Длилось это всего пару минут, после чего на шее нетронутой лошади болтался безжизненный сосуд, без души, без ауры, без признаков насильственной смерти.
Тварь по-кошачьи гибко потянулась, прогнув поджарое тело, и с лёгким хлопком растворилась, разрушая наведённый морок. Он быстро развеялся, не оставив и следа.
Не веря своему счастью, вознося хвалу милостивой божественной паре, пожелавшей избавить одно из своих созданий от незавидной участи, Эллина упала на землю, чувствуя себя разбитой, словно после длительной болезни. Но это лучше, чем умереть.
Как же ей повезло, что твари было всё равно, кого выпить. Наверное, Гланер просто выпустил её в нужном месте на охоту, велев убить женщину. А его подопечная предпочла мужчину, сделала спонтанный выбор. Хотя, почему спонтанный? Во всаднике, несомненно, было больше питательных жизненных сил, чем в измотанной гоэте. А твари в первую очередь хотелось есть.
Пролежав без движения несколько минут, наблюдая за тем, как стремительно наливается темнотой окружающий мир, Эллина нашла в себе силы подняться и вернуться на постоялый двор.
Её мучила мысль об унесённом понёсшей лошадью трупе - не обвинят ли её и в этом убийстве? Она бы сама себя первой обвинила, узнай, что и в этот раз оказалась в нужное время в нужном месте.
Впрочем, какая разница, на неё и так "повесили" два убийства и шпионаж. Хуже смертной казни быть не может, а она ей уже обеспечена.
Эллина горько усмехнулась: поверит ли ей хоть кто-нибудь? Ведь у неё нет никаких доказательств, а её показания сочтут очередной ложью, попыткой оправдаться. Следователь и до этого ей не особо верил, а теперь и вовсе предпочтёт сразу отдать в руки палача.
Одна надежда на Анабель. Необходимо с ней связаться, выяснить, что на самом деле творится в Сатии. Гланер мог соврать, но в это, к сожалению, верилось с трудом. Ему выгодно подставить другого человека, чтобы остаться безнаказанным и закончить возложенную на него миссию.
Давно ли он сотрудничает с Аварином? Или предатель - Доновер? И тот, и другой могли... Но грамоту ей подкинули в Сатии, а в Сатии жил Гланер. Его другу из Трии незачем было присылать ему столь опасную бумагу, выписанную на своё имя. Значит, пвседодруг, почуяв слежку, что его вот-вот вычислят, поспешил избавиться от компрометировавшего его документа, подбросив часть его подруге. Какой же он, всё-таки, самонадеянный и честолюбивый - хранил наградную грамоту чужеземного монарха!
Отбросив тягостные мысли, решив не усугублять и без того плачевное душевное и физическое состояние, Эллина вернулась на постоялый двор, кое-как поела, только для восстановления сил, и провалилась в тяжёлый сон без сновидений. Она не была уверена, что назавтра проснётся живой, но бесполезного ночного бодрствования (ей нечего противопоставить твари Гланера) её организм не выдержал бы.
Но гоэта проснулась, более того, чувствовала себя вполне сносно.
Пока Эллина одевалась (она не собиралась задерживаться в деревне), ей в голову пришла одна мысль. Для её претворения в жизнь потребовалась бумага и набор письменных принадлежностей.
Гоэта писала левой рукой, стараясь изменить почерк.
Письмо вышло коротким, но должно было заинтересовать получателя. Анонимки именно так и пишут.
Нужный текст родился с пятой попытки: писать только факты, игнорируя эмоции, оказалось тяжело. Зато Гланер Ашерон теперь окажется под подозрением.
Эллина постаралась во всех подробностях описать облик метаморфа, прикормленное им существо и метод его охоты. Постаралась не забыть ни одной детали. В конце высказала пару соображений насчёт двойной жизни гоэта и его связи с королевством Аварин. Сообщила, что грамота принадлежала ему, что его друг Доновер предположительно занимается чёрной магией и связан с демонами. Намерено сгустила краски - как с ней, так и она.
Получателем значился соэр Брагоньер, Главный следователь Следственного управления Сатии.
Эллина побоялась отправить письмо, как есть, и сверху, на чистом листе бумаги надписала адрес одного ресторана. Он не был связан с Эллиной Тэр, а посему не мог вывести на автора послания. В подобных заведениях иногда ужинала Анабель, но ведь она не обделяла вниманием ни один приличный ресторан. В этом, к примеру, подруга год назад праздновала день рождения, отсюда гоэте и был знаком его адрес.
Найти почтовую контору оказалось нелегко. Эллина не пошла по лёгкому пути, не оставила письмо хозяину постоялого двора. Так что избавиться от исписанного косым почерком листа удалось только в ближайшем городке.
Ольер Брагоньер с улыбкой охотника, выследившего дичь, смотрел на тщательно выведенные, несомненно, женской рукой слова на двух неполных страницах письма. Оно предназначалось госпоже Анабель Меда, но до адресата не дошло: следователь предвидел, что беглянка может проявиться, дать о себе знать. Она и дала. И во всех подробностях описала место своего нахождения.
Как же порой недальновидны женщины, как глупо пренебрегают обыкновенными правилами безопасности!
Наивная, она полагала, что кто-то сможет незаметно передать письмо человеку, находящемуся под негласным круглосуточным наблюдением. Или думала, что он не догадается, кто организовал её побег?
Да, Брагоньер оставил любовницу первого префекта на свободе, но лишь затем, чтобы не оборвать ниточки, связывающие её с подругой. И вот они дёрнулись, опутав сетями Эллину Тэр.
Письмо она послала умно, не воспользовалась услугами почты. Передала через нарочного - какого-то паренька. До этого оно проделало долгий путь из рук в руки из курортной Трии - вот, как далеко забралась беглая пташка!
Живёт у некого Доновера, мага. Установить личность будет несложно, Брагоньер уже послал голубем указания местному Следственному управлению. Если потребуется, можно воспользоваться и более совершенным средством связи - пусть волшебники отрабатывают свой хлеб.
Тон послания спокойный - значит, страх прошёл. Значит, солдаты королевства не отрабатывают свой хлеб. Либо, что более вероятно, она нашла способ обойти встречу с правосудием. Как? Банально изменила внешность.
Интересуется, как обстоят дела в Сатии, какие шаги он предпринимает по её поимке, правда ли, что её обвиняют в шпионаже. Последнее тревожит больше всего; следуют бурные заверения, что она никогда не смогла бы предать, упоминается подброшенная грамота...