Разумеется, лес таит в себе множество опасностей, но иногда звери кажутся милее людей. У госпожи Тэр как раз такой случай.
В таком городе, как Агард, можно без труда сменить имя, справить новые документы, даже изменить внешность - где есть спрос, всегда есть предложение. Идеальное укрытие.
Вглядываясь в карту, Брагоньер увидел то, что укрепило его в желании податься в Агард, - дорогу, проходившую через эти края в обход Трии. И вела она как раз в Агард.
Сам он подождёт гоэту в городе, а поисковая команда прочешет леса. Даже если она туда не собирается, соэр её туда загонит. Хватит отдавать ей инициативу, пора взять её на себя.
В Агард Брагоньер въехал в компании одного из боевых магов (вопреки личным предпочтениям, он взял Нору, полагая, что женщина окажется полезнее), одного из судейских и нескольких солдат. Не привлекая внимания, не афишируя свой статус.
Глаза внимательно вглядывались в толпу, выискивая представителей преступного мира. Через мелкую сошку можно многое узнать, ради своей свободы он наведёт необходимые справки.
В качестве жертвы был выбран карманный воришка, которого без труда обездвижил сам Брагоньер. По долгу службы он владел набором некоторых заклинаний, тех, что использовались при допросах и поимке преступников. Скудный набор, сугубо профессиональный.
Один из солдат ухватил недоумевающего и голосящего на все лады вора и притащил к соэру. Тот влепил ему пощёчину, и мальчишка замолчал, в ужасе уставившись на Брагоньера. Но соэр поручил допрос воришки судебному магу, предпочитая слушать.
- Вот и выбирай: виселица, либо сотрудничество, - поигрывая поводом, в конце разговора вымолвил Брагоньер. - Поверь, я сумею тебя найти. Сроку даю до утра.
Освобождённый парнишка закивал и, спотыкаясь, кинулся наутёк.
Перепуганный мальчик явился на условленное место раньше времени, вечером. При разговоре с ним Брагоньер не присутствовал, предпочтя сытный ужин в гостинице. Вместе с Норой отправился следователь из местного Следственного управления - места, куда соэр не преминул заглянуть. Первым лицам Агарда необязательно знать, кто он, но из этого не следует, что он намерен оставаться для всех простым обывателем. Соэр не желал шумихи, но ему требовалась помощь в работе.
Женщина с приметами Эллины Тэр за помощью к сомнительным личностям не обращалась. Значит, документы у неё старые.
Большего воришка не знал, хотя, по его словам, опросил всех трактирщиков в бедных районах. Его отпустили, а солдаты, между тем, устроили облаву, хватая всех подозрительных женщин нужного возраста и роста.
Выслушав доклад следователя, Брагоньер пожелал прогуляться до места сбора местных гоэтов - госпожа Тэр вполне могла обратиться за помощью к ним. Профессиональная этика обязывает их помочь, особенно, если их коллега оказалась в роли жертвы.
По мнению соэра, Эллине разумнее было бы сдаться властям - с чёрной магией не шутят. Да, пришлось бы отвечать за сообщничество, но смягчающие обстоятельства значительно сократили бы срок заключения. Лучше пара лет тюрьмы, чем прогулка в объятия смерти.
Гоэты собирались в одном из прибрежных кабачков.
Брагоньер неспешно шёл по набережной, вглядываясь в частокол матч у причала, в лижущее воду огненное солнце. Мимоходом подумал, что теперь рано темнеет. Что поделаешь, зима. Самое неподходящее время для длительных переездов.
Внезапно Нора толкнула его в бок. Не ожидавший этого соэр упал, больно ударившись плечом о парапет.
- Какого... - недовольно начал он, но тут же замолчал, быстро вскочил на ноги и выхватил оружие.
Боевой маг заслонила его собой, угрожающе размахивая мечом. Хорошо, всё-таки, что Брагоньер взял её с собой.
Всего в паре шагов от них стояла девушка. Из-под низко надвинутого на глаза капюшона алым цветом пылали глаза. Демон, демон в человеческом теле.
Брагоньер не преминул заметить, что ростом и фигурой создание напоминало Эллину Тэр. В душу даже закралось сомнение: а не настигли ли её чёрные маги и не превратили в это?
- Госпожа Нора, свет!
Магичка тут же сотворила светляк, заставивший демона заморгать - настолько он был ярок.
Глаза соэра цепко впились в тело создания, пытаясь опровергнуть или подтвердить свою догадку. Демон между тем неуловимым движением метнулся к нему, выпустив когти. Брагоньер еле успел отскочить.
Нора отточенным движением замахнулась и обрушила удар на шею демона. Тот издал резкий шипящий звук и повернулся к ней, срывая мешавший плащ. Теперь стало видно, насколько демон изменил человеческое тело, перекроив скелет, до предела растянув кожу, местами зиявшую покрытыми запёкшейся кровью провалами плоти.
На шее у существа болтался кулон - простенькая ракушка на кожаном шнурке.
Демон провёл когтистыми пальцами по повреждённой шее, поправляя голову, и зверем набросился на Нору. Блеснули выпущенные острые клыки, каким могли позавидовать даже вампиры.
Магичка выругалась: видимо, когти или зубы задели её. Достоверно утверждать что-либо Брагоньер не мог: этих двоих скрыло облако тумана. Он хотел бы помочь, но боялся навредить Норе.
Наконец туман рассеялся.
Покалеченный демон отскочил назад, снова нацелился на соэра, но теперь тот был готов отразить атаку. Оба меча вонзились в тело существа одновременно.
Зная, что пронзённое сердце не гарантирует смерти подобных существ, Брагоньер предпочёл совершить пируэт и раскроил демону череп.
Нора между тем ударила его боевым заклинанием, заставившим существо забиться в конвульсиях. Не опуская вытянутой руки, излучавшей чуть заметное сияние, будто сдерживая движения демона, она вытащила кинжал, смело наклонилась и по очереди вонзила в оба глаза существа.
Протяжный стон распугал последних прохожих на набережной, тех, которые отважились остаться и наблюдать за схваткой.
Из глазниц вытекла какая-то тёмная субстанция, и они потухли. Дух покинул истерзанное тело, вернувшись туда, откуда его вызвали, и оно медленно начало обретать истинные черты.
Не будучи брезгливым, Брагоньер вытащил носовой платок, вытер кровь и остатки вытекшего мозга с лица женщины и убедился, что это не Эллина Тэр.
Что ж, значит, она жива. И кто-то очень хотел его убить. Кто-то из тёмных.
Сотворить такое существо мог только некромант, значит, нужно его найти.
- Проследите ниточку, соединяющую это с создателем, пока она не порвалась, - приказал Брагоньер, приводя в порядок одежду. - Благодарю за помощь, госпожа Нора, вы заслуживаете всех тех похвал, которыми осыпал вас ректор.
Магичка хмыкнула и склонилась над телом.
- Вы-то как?
- Цел. Ну, что там? - соэр присел рядом, внимательно наблюдая за действиями Норы.
- Трупу около недели. Уже разлагается. Ритуал призыва иной сущности. Некроманта ищите.
И живёт в неделе пути от Агарда. В тех самых краях, где работает сыскная команда Брагоньера.
Значит соэр напал на правильный след, подошёл слишком близко, раз его решили устранить. И заставить поверить, будто Эллина Тэр мертва.
- Нить удалось проследить?
- Увы, нет. Что-нибудь ещё?
Брагоньер покачал головой и, изменив планы, направился к Следственному управлению. Там его ожидал сюрприз - анонимное письмо, переправленное из Сатии. Письмо, посланное из Трии на его имя.
Как следовало из пояснительной записки его подчинённых, оно было вложено в конверт, адресованный одному из ресторанов. Значит, отправитель боялся, что его вычислят.
- Вот вы и объявились, госпожа Тэр, - пробормотал соэр, пробежав по строкам. - И, если вы пишете правду, я вам не завидую. И найти вас нужно, как можно скорее, пока есть, кого искать. Знать бы ещё, куда вас занесло.