Под ногами была глинистая почва, словно нарочно засыпанная сверху мелкими разноцветными камешками…
Камешки визгливо гремели и скрипели под ногой.
В нескольких шагах бежал ручей, скорее речка, очень полноводная и довольно широкая.
Вода была почти наравне с берегами и хлестала в берега, перекатываясь временами через край. Река словно дышала. Словно её синяя грудь вздымалась в бурном порыве. Словно ей было тесно в берегах…
Белая пена неровными клоками плыла посередине… В некоторых местах ее прибивало к берегам, и она собиралась у берегов легкими хлопчатыми клочьями, подобными белому гусиному пуху…
Большая, на несколько человек, лодка с веслами в уключинах, наполовину втащенная на берег, чуть-чуть колыхалась под напором воды…
Тихо скрипели уключины.
Около весел и под кормой вздутыми хлопьями медленно крутилась пена. Иногда ее отрывало от кормы, и она, кружась, плыла дальше по течению, разрываясь на более мелкие клочки…
Опять началась возня с медведем… На этот раз он сопротивлялся более энергично… Отправиться в плавание он, очевидно, не имел ни малейшего желания…
Семен решил плыть без него.
— Пусть он идет берегом!
— А догонит? — спросил Петька.
— Ну вот!.. Еще лучше… В случае если чего, так даст знать в роде как давеча.
Семен сел на весла, Петька на руль.
Лодка поплыла по течению быстро и легко, так что весла пришлось оставить…
Семен поднялся и стал звать медведя:
— Васька! Васька!
Но медведь, войдя по брюхо в воду, только ревел, смотря ему в след…
— Васька, Васька!
Медведь, наконец, сообразил. Выбрался на берег и вприпрыжку смешно и неуклюже, однако, довольно быстро, побежал вдоль берега, около самой воды, все не спуская глаз с Семена.
Скоро он нагнал лодку, снова попробовал было войти в воду, но сейчас же оставил это намерение и, затрусил берегом.
В лодке Семен нашел несколько небольших мешков с рисом, топор, пилу, узелок с бельем.
Золотоискатели, очевидно, уже готовились покинуть заимку…
Семен пошарил еще под сиденьем на корме и вытащил оттуда пучок смоляных факелов.
Эти факелы особенно привлекли его внимание.
Он показал их Петьке, встряхнул ими перед самым его носом и сказал, значительно надвинув брови:
— Видал?
И опять тряхнул факелами.
— Знаешь, что это?
— А что? — спросил Петька.
— А знаешь, что такое «гнус»?
Про гнус Петька слышал… Против них бессилен тигр, медведь и иногда даже человек…
Тигр — царь тайги, гнус — царь азиатской степи…
Гнус нападает скопом… Тысячами и миллионами собираются на необозримом степном просторе оводы, комары, мошки и накидываются яростно на путника, на зверя, на лошадь, на полевую мышь, на степного шакала…
От гнуса нет спасения…
Обезопасить себя от него можно только огнем и дымом…
И если человек, пустившись в глубину степи, не позаботится захватить с собой факела, особенным образом приготовленного, горящего долго и медленно и страшно дымящего, он погиб…
Гнус убьёт его, как муравьи убивают мышь, попавшую в муравейник…
— Гнуса, я знаю, — сказал Петька.
— А я, — проговорил Семен, нагибаясь и опять пряча факелы под сиденье, — знаю теперь, где искать твоего цирюльника… В степи отсюда одна дорога…
XVIII
— Петька, стой! К берегу!..
Семен схватился за весла и загреб ими, тормозя лодку.
Под веслами закипела вода. Весла изогнулись, как тростинки. Лодка сразу пошла тише.
Петька повернул руль…
В несколько взмахов Семен подогнал лодку к берегу.
— Они, — шепнул он, повернувшись к Петьке.
— Где?..
— И то, — сказал Семен, — так ничего не видно…
Он опять налег на весла, действуя ими теперь уже в обратную сторону.
Лодка кормой назад отошла немного от берега.
— Вот они…
И, схватив Петьку за рукав, Семен потянул его к себе, указывая вдаль вниз по течению.
— Видишь?
— Вижу, — шепнул Петька.
Беглецы были шагах в четырехстах… Издали, казалось, их лодка еле ползет по речке… Вдруг она совсем остановилась и через секунду вырисовалась ясно во всю длину.
Они тоже причаливали к берегу.
— Нам их только бы тут не упустить, — заговорил Семен, — а там уж я знаю. Правь вон к тем кустам.
Недалеко в реку вдавался небольшой мысок, поросший лозняком…
Два, три удара веслом — и лодка врезалась носом в лозняк, дрогнула, отошла немного назад, но Семен уже бросил весло и схватился обеими руками за ветки лозняка…