Лодка опять дрогнула и остановилась.
Семен выскочил на мысок…
Шумя лозняком, к нему подбежал медведь, но он на него цыкнул и замахал руками.
Медведь попятился, постоял немного, глядя то на Семена, то на Петьку, втаскивавшего лодку на берег, и лег.
Семен повернулся к Петьке.
— Вылезли!..
Петька закрепил лодку и подошел к нему…
— Вылезли?
Не поворачиваясь, Семен кивнул головою.
Через минуту он зашептал, все стоя к Петьке спиною:
— Надо идти за ними… Берегом пошли…
И, перепрыгнув через медведя, он побежал по мысу между кустами, немного согнувшись и балансируя винтовкой, так как под ноги постоянно попадались кочки и камешки. Выбравшись на береговую полосу, он присел на корточки и, защитив глаза рукой от струившихся прямо ему в глаза солнечных лучей, глянул вдоль по берегу…
Золотоискатели были отчетливо видны. Беглым шагом они шли берегом речки; за ним двигались их тени, лиловые на прибрежном песке.
Долина здесь значительно расширялась. Потоки солнечного света лились на нее сверху. Река вдали в перспективе красных, желтых и коричневых падей сверкала и искрилась.
Семен махнул Петьке рукой. Потом, когда Петька подошел к нему, шепнул:
— Факелы захвати…
Петька сбегал за факелами.
— Теперь идем…
И он двинулся вперед, все также согнувшись, прячась за чахлый лозняк, попадавшийся на каждом шагу среди глыб камней, кочек торфяника и свалившихся с крутизны обрывов стволов деревьев.
Вслед за ним, в точности повторяя каждый его шаг, прыгал через кочки и камни его медведь…
Петька шел позади медведя.
Так в полном молчании подвигались они вдоль реки, друг за другом, не остановившись ни разу, не замедлив шага.
Прошло полчаса, час…
Солнце уж скрылось за деревья… Стало темнеть. Веяло сыростью.
Семен вдруг остановился и присел.
Тоже сделал и Петька.
— Должно, на ночлег стали, — шепнул ему Семен. — Слышь, Петька?..
Он повернулся и подпрыгал к Петьке на корточках, смешно выворачивая ноги.
— Мы так и пойдем за ними, — зашептал он; —может, у них тут еще где есть причал…
Беглецы, действительно, остановились на ночлег…
Но они не развели огня, вероятно, из опасения, чтобы огонь не привлек внимания погони…
Они, разумеется могли ожидать, что погоня будет… Им, конечно, не было известно, чем окончилась перестрелка Семена с их самоотверженными товарищами…
Но, вероятно, они рассчитывали, что Семен был один и также охотился в лесу, как охотился один из них, несчастная жертва. Несомненно, они слышали Васькин рев и должны были предположить, что их товарищ наткнулся на медведя, которого выслеживал какой-то русский.
А потом русский стал стрелять в побежавших на выручку…
Было мало вероятного, чтобы один погнался за двумя… Но они были осторожны…
По людям, сидящим у костра, так легко стрелять ночью…
Я не стану описывать всех трудностей пути, которые пришлось испытать Семёну и Петьке, и их косолапому спутнику в следующие пять-шесть дней.
Скажу только, что Семен ни на час не упускал из виду беглецов…
Он шел за ними по пятам.
Он не подходил к ним ни разу ближе четырехсот пятисот шагов, но всегда имел их на виду впереди себя.
В этом ему много помог его оптический прибор для стрельбы по дальним мишеням…
На шестой или седьмой день лес остался позади…
Вокруг шумело и волновалось травяное море…
Вот она степь… до самого горизонта…
Трава еще далеко не достигла полного роста и сверкала пышной яркой зеленью.
Только вдали она принимала голубоватый оттенок.
Зеленые волны перекатывались кругом… Издали навстречу плыли голубые волны.
Белые облака бежали по синему небу, и вместе с облаками скользили по земле их лёгкие тени, волнуясь на гребнях изумрудных волн…
Воздух был сырой и теплый.
От земли поднимались испарения; колыхалось и дрожало в горячей атмосфере над горизонтом трепетное марево…
В низинах кричали гагары, свистели чибисы, кулики.
Стройная косуля грациозно и легко, подняв острую мордочку и насторожив уши, пробиралась осторожно к озеру… Не колыхнется вода в озере… Озеро дремлет. Звенел ключ, скрытый в траве…
И казалось, зазвенит хрустальная гладь озера, если косуля коснется его ногой.
Кругом ни жилья, ни деревца…
Только на востоке на горизонте синеет лес…
XIX
Требовалось много ловкости, много уменья воспользоваться малейшими выгодами местности, чтобы идти по степи незамеченным по пятам двух людей, несомненно очень осторожных, очень отважных, проведших многие годы, полные опасных приключений и всяких случайностей в таежных дебрях.