- Допустим,- пробурчал Оукер ван Ривер.- О какой статье вы говорите?
- Мистер Оукер, объясните всем нам по совести, зачем вам понадобились жаброногие? - продолжал допрашивать Роулетт.
- Ваша специальность, кажется, усоногие? Зачем вы искали в ящиках мистера Кэйла жаброногих?
- Мне они не нужны,- отрицал Оукер,- но мистер Кэйл думает иначе, пусть он и объяснит.
- У меня украдены пять или больше папок,- нервно выпалил профессор Роулетт,- вот и разберись, кто их взял...Он поправил очки.
Воцарилось молчание.
- У кого эти папки? - сдерживая нахлынувшую ярость, проговорил вполголоса ихтиолог Сайрус Карр.- Не у вас ли случайно, мистер ван Ривер?
- Сейчас вы узнаете у кого, мистер Карр,- сильно побледнев, тоже тихо пробормотал Оукер ван Ривер, глядя сквозь дым на переносицу Карра и направившись к нему. На пути ему попался Лэрой, который с коротким восклицанием отскочил в сторону. Дальнейшее развитие событий не потребовало минуты: Карр вскочил и, чуть пригнув голову, ждал приближения Оукера. Раздался негодующий возглас профессора Роулетта: "Возмутительно! Позор! Ну и нравы!" - Он в отчаянии всплеснул руками. Профессор Хитчелл чертыхнулся и так привскочил в кресле, что оно запело пружинами.
- Вот такие, как этот субъект, и крадут бумаги,- хладнокровно и четко произнес Карр, глядя прищуренными глазами в лицо Оукера...
- А не поговорить ли нам в другом месте, мистер Карр!
И они скрылись.
- Кстати,- выждав минуту, спросил профессор Хитчелл,- никто не знает, почему отсутствует мистер Брэдшоу?
- Я звонил ему на дом,- отозвался Уэнделл,- секретарь ответил, что, возможно, он совершает прогулку на моторной лодке, погода для этого подходящая, а он большой любитель таких поездок.
- Вот как! - слегка удивившись, произнес профессор Хитчелл.- Любитель поездок, не приносящих дохода?!
- Стало быть, мы собрались напрасно,- заявил Арчибальд Уэнделл и вопросительно посмотрел на Кэйла.
- Ну, почему же?! Можно подумать, что мистер Брэдшоу одним своим авторитетом и административным положением в состоянии внести ясность,ухмыльнулся Кэйл.- Кто из нас так считает? Надо полагать, даже младенцу понятно, что мы находились в гипнотическом сне. Среди присутствующих нет новорожденных, чтобы проверить мои слова?
Нервное напряжение после разгула пещерных страстей начинало спадать, и кое-кто заулыбался.
- Начнем с меня,- поднялся Кэйл.
Кто-то выразительно кашлянул. Коллеги мистера Кэйла переглянулись. Несколько пар глаз испытующе и насмешливо рассматривали его лицо.
- Напрасно вы стали бы надеяться услышать от меня нечто такое, чего еще не знаете. Ничего нового не будет. Вы все присутствовали при недавнем необычайном сеансе, все стали его жертвами, никто из нас не устоял против исключительно мощного воздействия чужой воли. Все мы на некоторое время стали похожи на жалких подопытных кроликов, белых мышей или морских свинок. И все мы видели, что произошло.- Он замешкался, метнув вопросительный взгляд на Уэнделла: Уэнделл явно проявлял все признаки нетерпения.
- Уважаемые коллеги, я взволнован. Странное совпадение... Я ставлю его в причинную связь с недавними событиями. Налицо проявление чужой воли...
- Чьей воли?! - раздраженно спросил Хитчелл.- Вы могли бы выразить мысль яснее?
- Я это сделаю, но не сразу.
- И почему об этой "чужой" воле известно только вам, но никому из нас?!..
- Это уже чистая случайность. Все последнее время я отдавал изучению кальмаров. Может быть, именно поэтому.
- Не напускайте мистического тумана, мистер Уэнделл. Нам и без него ничего не видно.
Игнорируя реплику профессора, Уэнделл продолжал:
- Позволю себе напомнить кое-что из биологии кальмаров. Как мы знаем, кальмары - самая высокоорганизованная и наиболее прогрессивная группа беспозвоночных, умеющая накапливать и обобщать индивидуальный опыт. Чем старше кальмар, тем он умнее и "рассудительнее". Кальмары лишены слуха и не различают цветов, но отлично обходятся и без этих способностей. Более чем за пятьсот миллионов лет эволюции - первые формы головоногих известны из кембрия Европы, Северной Америки и Китая - этот класс претерпел значительные качественные изменения. Что мы, исследователи, сегодня знаем о них?.. Много ли нам известно о скрытых свойствах обитателей морских глубин? Надо признаться, что знаем мы все еще очень мало. У разных видов кальмаров обнаружены термоскопические глаза, глаза, генерирующие рентгеновы лучи, открыта способность определять поляризацию света. Можем ли мы утверждать, что их скрытые возможности нами изучены? Нет и еще раз нет! Ни в области психических явлений, ни парапсихических. Достаточно напомнить, уважаемые коллеги, что внезапное окончание нашей последней коллективной психической аберрации здесь на атолле удивительным образом совпало со смертью Кузена Бенедикта.
В коридоре за открытой дверью послышался нарастающий топот и шум приглушенной борьбы. Резко и громко разнесся чей-то сдавленный вопль, потом чей-то возглас: "...так! Еще раз! Попробуй, скотина, еще раз... Говорю, попробуй!" По-видимому, наседали на Оукера... Спорадически вспыхивали шум, топот и гневные возгласы дерущихся.
- Несчастные жертвы "сна", конечно, уверены, что в самом деле в чем-то виноваты,- прервал речь Уэнделла Кэйл.Между тем мы все, как видим, не более чем марионетки, невольные исполнители чьей-то прихоти.
- Полностью разделяю мнение мистера Кэйла,- продолжил Уэнделл.
- Признателен мистеру Уэнделлу за неоценимую поддержку,- саркастически заметил Кэйл,- хотя в состоянии обойтись без нее.
- Мистер Кэйл, а что вы намерены сообщить нам? - напомнил о своем присутствии Хитчелл.
- Только то, профессор, что обвинять нас по сути дела не в чем.
Хитчелл смолчал и подчеркнуто устало вытер платком лицо.
Шум и возня в коридоре возобновились. Кое-кто начал поглядывать на дверь.
- Продолжайте, Марби,- попросил Уэнделл.
- Вся эта фантасмагория, на мой взгляд, началась с приключений на шлюпке,- отчеканил ледяным тоном Кэйл, делая ударение на слове "началась". А потом эпидемия перекинулась на атолл. В коридоре лаборатории появился ваш помощник Энди Вульф с перекошенным от алчности лицом. В руках он держал склянку нового красителя. Не вашего ли, дорогой профессор?