– Крэл, вы не подумали, что здесь, в Холпе, обстановка деловая и вместе с тем радостная, действительно несколько приподнятая, создается не в результате какой-то "протоксенусовой наркомании", а просто потому, что людям хорошо? Каждый занят увлекательным делом, все работают с удовлетворением, дружно, живут в приличных условиях.
Крэл все еще смотрел недоверчиво, болезненно перебирал в памяти все прежние наблюдения, с трудом сопоставляя их с тем, в чем старалась убедить его Инса, а она продолжала:
– Поверьте, Ваматр не станет излишне рисковать. Он превосходно понимает, каким опасным может оказаться воздействие протоксенусов, и отдает себе отчет в том, как мы еще мало знаем о них. Техника безопасности, Крэл, разработана неплохо. Правда, ребята, вынужденные общаться с протоксенусами, частенько пренебрегают правилами, но бравада эта всегда вызывает гнев Ваматра. Обычно грозится лишить права работать с ними. А сам… сам не бережется. И ужасно обижается, когда ему напоминают об этом…
Подозрительность не унялась, Крэл еще не мог поверить Инсе. Инса направилась к входу в башню и оттуда, от дверей, крикнула:
– Я скажу, чтобы открыли один сектор экранировки.
Не успела она вернуться, а Крэл уже понял - открыли: стрелка гиалоскопа зашкаливала.
– Крэл, вам не следует рисковать. Пойдемте отсюда, - потребовала Инса, подбегая к прибору. - Захватите штатив, я возьму индикаторную панель. Сняли северо-западную защиту. В том направлении никаких поселков нет. По крайней мере, на протяжении ближайших пяти - шести километров.
По мере того, как они отходили от вместилища протоксенусов, стрелка понемногу стала подниматься. У ворот она трепетала посредине шкалы.
Крэл вспомнил - "а ведь я ни разу не переступил эту ничем не защищенную линию у заржавленных всегда открытых ворот". Он сорвал лиловый граммофончик и с поклоном протянул его Инсе.
– Какая щедрость, Крэл!
– Этот цветок я дарю вам в знак…
– Может быть, мы продолжим промеры, Крэл?
– Да, конечно, - не без смущения согласился Крэл и переступил невидимую черту.
Промеры показали, что влияние существ, содержащихся в башне, обнаруживается примерно в километровом радиусе. Приборы Крэла были чувствительны, однако никто еще не знал, предел ли это. Нельзя ли сделать индикаторы более совершенными, позволяющими обнаружить наличие поля, создаваемого протоксенусами и на гораздо большем расстоянии. Заняться этим было любопытно, но Крэл считал, что есть задача важнее. Почувствовав себя немного лучше, он поспешил начать эксперимент, предложенный Инсой. Пока он болел, Инса успела закончить подготовку к опыту. Отведения на сумматор были сделаны, и на расстоянии двенадцати метров от башни, в наскоро построенном, но хорошо оборудованном павильончике был установлен пульт.
Начались первые опыты. Будничные, скучные. Попытка сделать чисто количественную проверку, на каком расстоянии удается обнаружить влияние протоксенусов, была эффективной, результаты ее видны были сразу же, а здесь, в павильончике… Да, выявить, каков характер распространяемого ваматровскими питомцами излучения, было не просто.
Инса, занятая работой по своей теме, наведывалась к Крэлу редко, и это ему даже нравилось. Как только он почувствовал себя сильнее, бодрее, сомнения и настороженность вновь завладели им. Что же все-таки происходит в Холпе? Хук, деловито заглядывая в календарик, сказал: "послезавтра". Прошла неделя после этого "послезавтра", а Лейж не появлялся. Дурачат, что ли? Все выдумали - ловко, правдоподобно, дескать, никакие лимоксенусы не кусали Лейжа, а вот доктор Рбал действительно ввел ему кубиков десять успокоительного… Чертовщина какая-то… И уйти отсюда не хочется, хотя вроде никто и не держит, и в работу незаметно втянулся… Эйфория проклятая! Впрочем, нет, опыт, проведенный вместе с Инсой, действительно убеждает. Экранируются протоксенусы, и стрелка недвижна. А все же… Все же соприкасаются с ними люди довольно часто. Несомненно, протоксенусы подбадривают, и потому к ним тянутся люди. Побудет в башне экспериментатор час-другой, даже в защитной одежде, и смотришь, выходит свежим, словно хвойную ванну принял или чашку крепкого кофе выпил… А каковы могут быть последствия? Никто не знает, конечно… Хорошо, что экранированы. Удобно сделано: можно снимать защиту по секторам.
Сектор, находившийся против павильона Крэла, теперь был открыт постоянно. Между пультом и башней, таким образом, кроме проводов возникла и незримая, еще не познанная связь. Обнаружить наличие этой связи можно было, только пользуясь индикатором Крэла, но и он не дал возможности делать какие-либо заключения о ее характере, о ее сущности.
Не получалось и более простое: импульсы, поданные с усилителя на сумматор, ничего не давали, и вскоре Крэл распорядился придвинуть павильончик с пультом почти вплотную к башне. Уменьшив таким образом потери, он надеялся получить более вразумительные данные, но только вызвал сумятицу в Холпе. Первым прибежал Ялко:
– Крэл, происходит что-то непонятное. Как только вы приблизили пульт к вольерам, протоксенусы словно замерли. Мы, право, не знаем, что и делать.
Пришла Инса.
– Крэл, я боюсь, как бы нам не попало от деда. Протоксенусам плохо. Не принимают пищи, вялы, не реагируют на обычные, знакомые и благоприятные для них раздражители. Неужели оттого, что вы приблизили пульт?!
– Ерунда какая-то. Вы же понимаете, к пульту подведены провода от датчиков. На пульте нет ничего, кроме измерительных приборов. Двусторонней является только звуковая связь: пульт - башня. Что же на них может влиять? Я готов попятиться со своим пультом, но, черт возьми, жаль.
– Жаль? Тогда рискнем, - с озорством заключила Инса. - Попробуем в течение еще одной смены провести наблюдения, не отодвигая пульта.
Попробовали, и получилось совсем непонятное - протоксенусы (теперь за ними велись особенно тщательные наблюдения), чувствовали себя совершенно нормально, хотя в схеме эксперимента ничего не изменилось. Кроме одного дежурил сменщик Крэла.
Утром за пульт сел Крэл, и вновь началась паника.
– Крэл, они погибнут, вы представляете, что тогда будет!
– Нет, Инса, не представляю, но, вероятно, что-то нехорошее будет, если они погибнут.
– Не шутите, это очень серьезно.
– Ваматр не едет… Может быть, он понял бы, в чем тут дело. Хук сказал мне, что дед вот-вот должен приехать.
– А он и приедет. Скоро приедет. Он не может надолго отлучаться. Не может без башни, без них. А сейчас что будем делать?
– Я попытаюсь увеличить чувствительность приборов, и тогда можно будет отодвинуть пульт от башни. Нелепо это… Неужели я…
Павильончик - его теперь называли "пост Крэла" - передвинули, и протоксенусы успокоились. Стало очевидным: дело не в пульте, а в самом Крэле. Чем ближе он подходил к башне, тем хуже себя чувствовали питомцы Ваматра, а когда Крэл, наконец, решился и вошел в дверь, прозвучал сигнал тревоги. Всполошился весь персонал, обслуживающий вольеры. Крэлу пришлось немедленно покинуть башню.
Так он и не увидел их, он подошел к ним не ближе, чем на четыре метра, но и этого оказалось достаточным для того, чтобы состояние его резко ухудшилось.
Несомненным было одно - ни Крэл к протоксенусам, ни они к нему приближаться не должны. Как истый экспериментатор, он не мог удовлетвориться одним опытом, но, понимая, как рискованны подобные проверки, счел за благо пока отказаться от них. "Ну хорошо, - размышлял Крэл в перерывах между записями показателей, - мне становится худо в непосредственной близости от них, и это как-то объяснимо: ослабленный лейкемией организм не способен преодолевать их сильное воздействие, самочувствие резко ухудшается. Допустим… А они? Что происходит с ними?"
Вопрос оставался без ответа, но в эту же смену Крэлу удалось ответить на такие фундаментальные вопросы, что он разом забыл о том, что протоксенусы, по-видимому, терпеть не могут его присутствия.
До этого Крэл не интересовался, какой режим нужен для нормального развития и существования протоксенусов, содержащихся в башне. Из отчетов он знал, что вольеры окружены тонкими двойными стенами башни, между которыми идут к самой верхушке железные, почти вертикальные лестницы; знал, что наверху находятся генераторы, без которых протоксенусы долго существовать не могут. Известно ему было, что в башне поддерживается низкая температура, пониженное давление. Что же касается режима их питания, цикла развития и размножения, то на эти данные он не обратил особого внимания, и они стали занимать его только после сигналов тревоги. Теперь Крэл отлично помнил, в какие часы протоксенусам давали пищу, какой поддерживали режим генераторов, и наметил, как поставить опыт.