Инса нажала кнопку у входа в туннель, двери раздвинулись, и они пошли по немного наклонному спуску. Туннель был низкий - пробить его в крепкой породе стоило немалых трудов, - но освещался хорошо. Тянулся он метров пятнадцать и заканчивался выходом в застекленное помещение, как балкон нависавшее над местом, где в незапамятные времена бушевала раскаленная лава, а теперь приютились протоксенусы.
– Знаешь, Крэл, а Лейж молодчина, - Инса постучала согнутым пальцем по стеклу. - Это он сконструировал балкон, предложил поставить здесь такое стекло. Свинцовое. Сквозь четырехсантиметровую его толщину излучение протоксенусов не проникает. По крайней мере, не влияет на людей.
Крэл молча слушал пояснения Инсы. Пожалуй, и не слушал, глядя на представшую перед ним картину. Застекленный балкон был погружен во тьму только у пульта горела притененная лампочка, - красные огни на вышках-излучателях тоже были экранированы со стороны кратера, и темень, скопившаяся на дне, лежала густой, непроглядной. Но через несколько минут с восточной стороны вдруг засеребрилась зубчатая кромка кратера. Лунный свет постепенно стал проникать в естественную чащу, и Крэл перенесся в иной мир - серебристо-черный, холодный, пронизанный идущим через высокогорную разреженную атмосферу космическим излучением, мир чужой и далекий, породивший неведомые и, быть может, очень все же опасные чудища, притаившиеся сейчас в темноте.
– Крэл!
– Да, да, Инса.
– Ты очень далеко, Крэл.
– Я здесь, я с тобой, моя радость.
– Нет, ты там, ты с ними.
– Ну, не надо так, ведь ты знаешь…
– Прости, - Инса говорила шепотом, оглядываясь на дальний угол, где за пультом сидел дежурный. - Прости, я становлюсь бабой. Мне показалось. Я не думала, что даже недолгая разлука, всего несколько дней, на которые ты остался в Холпе, окажется для меня такой тяжелой.
– Инса, я…
– Ладно, ладно. Я не буду. Я счастлива сейчас и очень горжусь тобой, Крэл.
– А если все это чепуха? - Крэл прильнул лбом к холодному стеклу и, не отрываясь от него, продолжал: - Смотрю на их логово и думаю: а вдруг я затеял скверное дело. Удобная, эффектная гипотеза может отвлечь от истинного направления поисков.
– То есть как?
– А если они все же чужие!
– Но ведь и дед отказался от этой мысли…
– Ах, Инса, ничего-то мы не знаем толком, понимаешь. Еще ничего не знаем и никто не знает. Суетимся, выдвигаем заумные теории, а нужна проверка. Сейчас меня мучит одно: как найти подтверждение, простое и наглядное доказательство того, что при помощи протоксенусов мы и в самом деле сможем включиться в Вечный Поток Информации, сможем преодолеть Пространство и Время… Не найдем такого подтверждения - значит, чепуха все это, бред.
– Опять ты мечешься, сомневаешься.
– Я ищу.
– Ну что же, тогда, пожалуй, ты прав. Доказательства искать надо. И надо заставить их, черт возьми, подать нам знак - понимаем, мол, хотим, чтобы и вы поняли.
Порой Крэл приходил в отчаяние. Протоксенусов, боясь нашествия на "кратер" насекомых, продолжали держать на голодном пайке, притушив генераторы до минимума. В этом положении протоксенусы едва излучали, а для того чтобы определить характеристику создаваемого ими биополя и попытаться расшифровать излучение, нужна была оптимальная их активность.
– Поймите, - убеждал Ваматра Крэл, - положение безвыходное. Порочный круг. Надо разомкнуть его. Давайте рискнем и постепенно будем смягчать режим. Если начнется нашествие насекомых, мы опять прижмем протоксенусов.
Наконец Ваматр согласился. С каждым днем режим генераторов переводили на более благоприятный для протоксенусов, и активность их возросла. Насекомых они почему-то не призвали, но опять и по-новому встревожили исследователей. Даже до перехода в новую стадию развития многие их свойства, конечно, удивляли людей, но протоксенусы еще не заявляли о своих правах. Теперь они дали понять, что являются решительными противниками вивисекции.
– Этого еще не хватало! - бушевал Ваматр. - Да я их, Да я их… уничтожу. - Он опасливо оглянулся на пульт, связанный проводами с кратером, и все присутствовавшие в лаборатории рассмеялись. - Вот вы всегда так. Смеетесь над стариком, и только. Знаю, знаю, уже грозился не кормить, испепелить. Угрожал, а они, подлецы, кликнули клич, призвали сонмы насекомых и перешли на самообслуживание. Знаю. Но ведь теперь… Это неслыханно: противиться человеку, нападать на человека!.. Как самочувствие лаборанта?
– Еще плох. Из коматозного состояния его вывели, однако врачи встревожены.
– Нет, что делают, паршивцы! - Ваматр потряхивал кистями рук, сновал по тесному, заставленному аппаратурой помещению, натыкаясь на столы, на ящики. - Подумать только, они, превратили в столб человека, который должен был проводить опыт.
– Будем говорить точно, - вмешался Крэл, освобождая для Ваматра проход и устраиваясь повыше на лабораторном столе. - Человек готовился взять протоксенуса на острый опыт.
Ваматр резко обернулся к Крэлу, задел Ялко и, даже позабыв бросить свое "извините", быстро возразил:
– Да ведь люди везде и всегда, во всем мире ставят острые опыты. Ставят не только на всякой мелкой живности, но и на собаках, обезьянах, даже на дельфинах!
– А вот на протоксенусах, видимо, нельзя.
– Уж очень непривычно нам, людям, встречать организованное неповиновение, преднамеренный отпор… Может быть, придется привыкать.
– Обезьяны, дельфины, - иронически перечислял Ялко. - Да ведь никто из них не способен объединиться, согласовать собственные действия и всем сообща выступить против человека. Никто не способен, а вот протоксенусы, Ялко закончил с гордостью, - смогли!
– Ты так радуешься, словно бунтуешь заодно с ними, - Инса спрыгнула с еще не распакованного ящика. - Ты, Петер, вообще, как мне кажется, слишком уж высокого мнения о них.
– Да, и не скрываю этого. Я и раньше считал их существами высокоорганизованными, а теперь, на новой стадии развития… Не исключено, что они совершенней человека, а может быть… может быть, и порядочней.
– Ялко!
Ялко, отступая от Инсы, прижался к алюминиевой стене лаборатории, но не сдавался:
– Они еще покажут себя! Они могут такое!..
Инса не то с испугом, не то, с отвращением посмотрела на Ялко, повернулась и подошла к окну.
– Вот это верно: они еще покажут. - Инса замолчала. Никто не продолжил разговора, и вскоре она сама прервала паузу. - А что касается отпора, неповиновения человеку, то здесь, я думаю, дело проще, чем кажется на первый взгляд. Давайте вспомним, как экспериментаторы и дрессировщики работают с животными. С любыми, даже с дельфинами. И у дельфинов все дело в мелкой рыбешке.
– Не понимаю, Инса, к чему это ты, - нетерпеливо спросил Ваматр. - При чем здесь рыбешка? Какая рыбешка, говоришь?
– Мелкая. Ею-то и подкармливают этих морских мудрецов, и они за подачку выплясывают в воде перед человеком. Да, за подачку, за подкормку… А вот протоксенусы, - Инса помолчала, оглядев всех, - не нуждаются больше в продуктах питания. Ни в тех, которые мы им милостиво отпускали, ни в тех, которые они получали, привлекая насекомых. Они начали синтезировать все им необходимое и обрели, таким образом, независимость.
– Синтезировать? Из чего?
– Из воздуха. Похоже, они ведут прямой синтез, строя сложнейшую органику из простых веществ. Нечто вроде фотосинтеза, осуществляемого растениями, но без участия хлорофилла, методом, совершенно еще не понятным, и притом со скоростью, в сотни раз превышающей скорость фотосинтеза.
– Инса, это настолько серьезно, это… - Ваматр подбежал к Инсе, схватил ее за руки и, заглядывая в глаза, продолжал: - Инса, если ты не ошибаешься, то ведь мы откроем для человечества…
– Мы? - дерзко перебил Ялко.
Ваматр бросил руки Инсы и повернулся к Ялко, а тот продолжал спокойно, немного даже нагловато:
– "Мы откроем, мы дадим человечеству!" Да согласятся ли протоксенусы?
Теперь, не слушая друг друга, заговорили все разом, поднялся шум, и Ваматр, подняв руки, закричал: