– Мне кажется, не совладаем мы с ними, - сказал Крэл.
– Это еще почему? - удивился Хук.
– Мои сотрудники видели протоксенуса, переползавшего через кромку кратера.
– Крэл, этого не может быть! - запротестовал Ваматр. - Они без наших излучателей не могут даже… А впрочем… Ах, ничего-то мы еще не знаем о них. В кратере неспокойно, это так. Вероятно, наступает какой-то не известный нам, наиболее бурный период их развития, и они стараются выйти из-под контроля, из-под опеки нашей. Сознают свою зависимость и уже тяготятся ею… Особенно прискорбно, что мы… мы ничего не в состоянии поделать…
Хук прервал Ваматра:
– Оставьте причитания, не обожествляйте их. Скорее всего дело обстоит гораздо проще, чем мы думаем.
Строгость тона Хука сразу заставила Ваматра изменить направление мысли, и он уже лавировал:
– Не исключено, конечно, что начинает действовать общебиологический закон - стремление распространиться. Клоп и то покидает надежное убежище близ кровати и отправляется искать новое место, чтобы обосновать новую колонию. Он остается без пищи, высыхает, впадает в спячку, иногда длящуюся годы, но инстинктивно выжидает, пока представится подходящий случай и он обретет возможность создать гнездо, наплодить потомков.
Крэл не выдержал:
– Да к чему вы все это? Какой там общебиологический закон! Протоксенусы живут по законам Биосферы Связи, и удержать мы их все равно не сможем. Не удастся и взнуздать их, заставить работать на себя. Они уйдут, распространятся, если такова у них программа, и реакция может стать неуправляемой.
– Очень это по-нолановски, Крэл. Не могут они уйти из кратера.
– А их попытки преодолеть земное притяжение?
– Ах, - отмахнулся Хук, - это же ловушка.
– Не понимаю.
– Фотографии были изготовлены для моего детектива, чтобы он мог передать их Нолану, заслужить таким способом доверие, а затем выведать, кто же на самом деле шпионит.
– Черт знает что творится здесь, - вскипел Крэл. - Поймите, ведь смещение масштабов чудовищно. Выход в Биосферу Связи и мышиная возня с детективами. Диверсанты. Пакость! Да ведь это все отвратительно. Открытое нами явление больше нельзя скрывать. Оно должно быть опубликовано. Я настаиваю на этом.
– А я на публикацию не согласен, - спокойно и зло объявил Хук.
– В таком случае я буду действовать без вашего согласия.
– Вы не сможете. Вы подписали контракт, дали обязательство, если вы его нарушите… - Хук осекся, побледнел и полез в кармашек за таблеткой. Крэл выждал некоторое время, давая подействовать лекарству, но потом все же сказал:
– Мне очень жаль, но согласитесь, вы вовремя вспомнили подробности наших деловых отношений. Контракт расторгнут при отъезде из Холпа, а новый… Нового контракта, как вы знаете, я не подписывал.
Хук, сжав кулаки, шагнул к Крэлу.
– Друзья, друзья, - умиротворяюще запричитал Ваматр, - зачем сейчас, в такое время распри!
Хук, не обращая внимания на Ваматра, приблизился к Крэлу.
– В каждой шутке есть Доля правды, молодой человек. Все же несчастные случаи с людьми происходят. Не так ли?
– О да, конечно. "Автомобильные катастрофы, внезапные срывающиеся карнизы". Помню, помню. - Крэл тоже побледнел, но не терял выдержки. Он вынул из кармана конверт и протянул его Хуку.
– Что это?
– Воззвание к ученым мира. В нем я коротко, но достаточно подробно описал, с каким явлением мы столкнулись и чего от этого явления можно ожидать. Остальные экземпляры я отпечатал и поручил своему адвокату передать в крупные газеты, в телеграфные агентства. Передать при… при определенных, подробно оговоренных мною условиях. Предусмотрены различные варианты, в том числе и "карнизы", которые иногда вдруг срываются и падают на голову.
В пультовую вбежала Инса.
– Привезли! Привезли первую партию мобильных усилителей. - Инса глянула на Крэла, повернулась к Хуку: - Что здесь происходит, Крэл?
– Ничего особенного, моя дорогая. Я высказал нашему шефу свое мнение по поводу оберегаемой им тайны.
Хук быстро направился к выходу, но затем вернулся:
– Крэл, ваш заказ выполнен. Подумайте, не горячитесь… Мы уже увидели много. Протоксенусы рассказали нам кое-что о прошлом Земли, не исключено, что с их помощью мы заглянем в миры, объединенные Биосферой Связи… Неужели теперь, когда осталось сделать, может быть, последний шаг, и мы услышим Вселенную, вы… - Хук протянул Крэлу его конверт. - Возьмите и продолжайте работу.
Крэл медлил. Конверт чуть подрагивал в протянутой руке Хука, и это не могло продолжаться долго.
– Хорошо, схему, которую мы уже начали монтировать, я доведу до конца.
Возможность не спать, точнее спать по полчаса, по сорок минут в сутки, позволила Крэлу довольно быстро закончить разработку новой установки для приема и расшифровки импульсов, испускаемых протоксенусами. Физики, кибернетики, математики и радисты хуковской "обсерватории" день и ночь трудились над созданием аппаратуры, предназначенной для накопления и обработки огромного количества информации, над системой адаптивной, самонастраивающейся, которая способна была решать сложные задачи без предварительного программирования. Работали день и ночь не в переносном смысле этого слова, а в буквальном, так как каждое удачное решение того или иного узла, агрегата или конструкции установки каждая правильная мысль расчетчиков и конструкторов тут же награждалась: автор не ощущал потребности в сне, оставался бодрым, энергичным и с особенным подъемом, с чувством удовлетворения продолжал работу.
Дело двигалось споро, и этому способствовали… протоксенусы. Как только кто-то из сотрудников становился вялым, сонливым, быстро уставал, Крэл понимал: сделан ложный ход, взято неверное направление, неудачна принятая конструкция, и это помогало ему немедленно перестраивать работу.
Пришло время, когда удивляться свойствам протоксенусов уже не приходилось. Они отчетливо дали понять, каковы их возможности. Оставалось использовать эти возможности и постараться показать, что люди готовы включиться в Биосферу Связи…
С получением последней партии мобильных усилителей завершилась окончательная сборка аппаратуры, на которую Крэл возлагал столько надежды. Он даже не волновался, его не тревожили сомнения - удастся эксперимент или нет, настолько он уверовал в направляющее действие могущественных обитателей кратера. Крэлом теперь владело одно чувство нетерпения. Он почти всегда находился в главной пультовой, стараясь не упустить подходящее время для включения новой системы расшифровки. День шел за днем, а включить ее не удалось, так как протоксенусы не утихали. Что-то беспрестанно продолжало их беспокоить, на пульте то и дело вспыхивали сигналы тревоги, а на экранах вновь и вновь возникало изображение курительной трубки.
Крэл выжидал, будучи уверен, что, как только у протоксенусов настанет период спокойствия, он включит систему и она непременно сработает. Не может не сработать. Не может! Он повторял эти слова как заклинание, как призыв к свершению и неустанно подстерегал, когда в кратере станет спокойно.
И такой момент настал.
Исчезла курительная трубка на экранах, а затем исчезли и сами экраны, стены, темные, свинцованного стекла огромные окна, пульт, весь балкон, нависший над черной бездной, и Крэл увидел… нет, вернее, воспринял всем существом, как Вселенная вошла в кратер и раскрыла себя… Сколько он пробыл наедине с ней, он не представлял. Познание еще никем не познанного могло сломить его, он это понимал и, собрав все силы, вырвался из пультовой.
В ярко освещенном туннеле Крэл перевел дыхание и сразу подпер спиной дверь, словно опасаясь, что возникшее там, за ним, может вдруг заполнить пультовую, может хлынуть наружу.
Прошла минута, может быть час, а Крэл все стоял, не меняя позы, чувствуя, как по лицу медленно стекают капли пота, стоял, едва дыша, не отрывая глаз от входной двери и туннель… Кто войдет в нее первым? Вероятней всего, дежурный. Не окажется ли для него нагрузка чрезмерной? А кому она будет под силу?.. Сейчас может прийти Инса. Что, если она, как и Эльда, всем существом потянется к прекрасной тайне и не выдержит… погибнет, как Эльда, как Бичет… Беспокойство росло, Крэл никак не мог принять решение - что делать, если сейчас в конце туннеля появится Лейж, Ялко или Ваматр…