— Как, хороша встреча? С цветочками?! — прокричал Майкл. — Одного не пойму: отчего такое старье — танки, ракеты? Где же новинки-то?
— Мак, что происходит?
— Встречный бой танковых патрулей. Идет война! Нам надо быстрей в "Крошку" — и на орбиту! Контакт с варварами, занимающимися самоуничтожением, невозможен.
— Не торопись, — попросил я. — Почему ракетоносцы — в пар, а нас даже ударная волна не коснулась? Хотя вспышка — в пределах видимости? Почему мы, без фильтров, — не ослепли? Почему, наконец, нет радиации?
— Вероятно, какой-то прогресс на Земле все-таки произошел, — усмехнулся Майкл. — По крайней мере в боевой технике. Люди в прекрасном будущем научились воевать с комфортом, и даже в плотных боевых порядках… Эх, замешкались из-за тебя — теперь опасно взлетать!
Действительно, из-за горизонта с севера вновь выкатилась лавина танков, а навстречу им, с юга, выползала армада ракетоносцев. Обреченные на роль зрителей, мы оказались посредине двух сближающихся армий.
— Пока не прихлопнут, — спокойно заключил Майкл, оценив незавидность нашего положения. — Впрочем, если в горячке первого боя произошло чудо и мы уцелели, то почему не быть чуду второму? — пробормотал он. — Только не вкешиваться в драку. Авось соблаговолят оставить "Крошку" без внимания — обтекут по сторонам.
Армии продолжали сближаться. С противоположных направлений они двигались прямо на нас, неотвратимо и страшно.
Первый залп дали ракетоносцы — огненные смерчи окутали орудийные танки. В свою очередь они полыхнули ответным залпом, вторым, третьим! А затем противники сошлись! Ракетоносцы оказались быстроходнее. Они обошли космолет и вклинились в "северян". Броня сшиблась с броней. На полном ходу ыашикы сталкивались лоб в лоб, дыбились, опрокидывались и громоздились грудой металлического лома. Танковые орудия распарывали оорта. Короткие ракетные молнии сносили башни, прожигали насквозь… Непосткжимо каким образом, но мы в этом аду пока оставались незадетыми — мы очутились словно "в глазу" свирепого тайфуна.
…Люки ближайшей пылающей машины откинулись — из них вывалились фигурки танкистов. Они заметались и бросились к космолету. Выскочивший из-за него ракетоносец заметил их, резко вильнул и намеренно гусеницами проутюжил их.
— Фашист! — крикнул я, вспомнив самое скверноэ ругательство, и лучом ЭЛТа ударил по ракетоносцу.
— Безумец! Что наделал? — заррдчал Майкл.
Едва вспыхнул атакованный мной ракетоносец, как его соседи затормозили, попятились и начали разворачиваться в нашу сторону. Реакция Майкла на их маневр была мгновенной. Взмах его ЭЛТа — и они вспучились столбами пламени. Но уже другие, ушедшке вперед, поспешно поворачивали назад.
— Алек, не зевай! Надо их опередить! — в боевом азарте ревел пилот и хлестал лучом направо и налево. Я не отставал от него, понимая: ракетный залп хотя бы одного танка сметет нас…
— Пощадите, они безобидны! — внезапно услышал я чужой голос. От неожиданности моя рука дрогнула, и луч ЭЛТа вонзился не в ракетоносец, а в почву, выбросив из нее гейзер раскаленных газов.
— Так-то лучше, — прокомментировал тот же голос. — Уберите луч и взгляните назад.
Должно быть, Майкл услышал то жа самое приказание — мы обернулись одковреыекно. Позади в белоснежной рубашке и кортах стоял загорелый молодой человек и приветливо улыбался.
— Здравствуйте, люди двадцатого века! — на русском языке с каким-то певучим акцентом сказал он.
— Кто вы? — не совсзм любззно спросил Майкл.
— Командующий этими игрушками, — небрежным жестом указал юноша на внезапно остановившиеся могучие машины, — если только…
— Вы приказали давить танкистов? — перебил я его.
— Я. Но прошу заметить — не людей, как, судя по вашему возмущению, вы подумали, — а управляемых манекенов. Разрешите представиться: греп Лест. Греп означает — главный режиссер-постановщик, а Лест моя фамилия, Я снимаю фильм "Последняя схватка". Его действие происходит в конце вашего столетия — в 1991 году.
— Вы хотите сказать, что все эти машины — бутафория? — спросил Майкл.
— Ну конечно! Обыкновенная массовка. Мне приятно, что вы, поверив в реальность разыгранного сражения, даже активно включились в него… А теперь — пожалуйте в мою резиденцию. Я тут один хозяйничаю, так что прошу извинить — встречать вас пока больше некому… Пожалуйста, проходите!
Рядом с Лестом открылся вход в ярко освещенноеподземелье. В глубину бежала оранжевая лента эскалатора…