Растения-сахароносы
На плетево идет тростник любой,
Но ценен сахарный самим собой.
Воины Александра Македонского во время индийского похода с удивлением взирали на индийских ребятишек, с завидным терпением и видимым удовольствием постоянно грызущих, жующих и сосущих стебли растения, напоминающего обыкновенный тростник. Попробовав последовать примеру детей, бородатые бойцы вновь изумились тростнику, дающему «мед» без пчел. А изумившись, пристрастились к необыкновенному растению. Этот тростник у ботаников со временем получил благозвучное название — сахарный тростник благородный (Saccharum officinarum L.).
Индия — родина сахарного сиропа, добываемого из сахарного тростника. Он производился здесь многие тысячелетия назад. Стебли тростника кипятили в воде, сироп очищали, снимая постепенно накипь, а затем уваривали. Со временем индийцы научились осаждать твердые кристаллы сахара, добавляя известковую воду. Конечно, этот продукт еще не был современным сахаром, так как содержал белки и другие вещества, придававшие сладости сероватый оттенок и горьковатый привкус. И все же малопривлекательный, на наш взгляд, продукт, не будучи сахаром, на древнеиндийском наречии — санскрите — уже назывался саркара или Саккара. От этих слов и пошли названия сахара на многих языках мира: суккар — по-арабски, шакар — по-персидски и армянски, шекер — по-турецки, сукре — по-французски, шугар — по-английски, цукер — по-немецки, цукор — по-украински, сахар — по-русски.
Из Индии секрет производства саркара из сахарного тростника попал в начале нашей эры в Персию и Китай. В последней стране, помимо возделываемых в Индии видов сахарного благородного тростника и сахарного тростника Барбера, скоро обратили внимание на растущий здесь вид — сахарный тростник китайский (надо отметить, что он дико произрастал и в Индии).
После завоевания Персии (VII век) арабы завезли сахар в Европу. Впервые он появился здесь в аптеках в виде сиропов для лекарств, изготовляемых по рецептуре врача Эль-Рази (после смерти его стали называть великим Эль-Рази). Где-то на рубеже VIII–X веков была открыта технология рафинирования сахара. Где это произошло, когда и чья эта заслуга — потомству остается неизвестным.
В XIV–XV веках монопольное снабжение Западной Европы сахаром захватила Венеция. Эта монополия была нарушена после открытия в 1498 году морского пути в Индию.
Колумб во время своих путешествий завез сахарный тростник в Санто-Доминго (остров Гаити). Впрочем, некоторые исследователи утверждают, что сахарный тростник в Латинской Америке был известен и до Колумба.
В России тростниковый сахар появился в качестве заморского продукта в XII века. Его продавали в аптеках в упаковке, содержащей один золотник (не более 4 граммов), но по изрядной цене — по рублю (крупные по тем временам деньги). В начале XVIII века сахар из заморского сырца начали вырабатывать в Московском Кремле на небольшом заводике, названном сахарной палатой. Без особого успеха в России попытки введения в культуру сахарного тростника предпринимались неоднократно в XIV, XVIII и XIX веках, главным образом на Нижней Волге и в Закавказье, но он не смог конкурировать с сахарной свеклой.
Ныне сахарный тростник — единственное сырье для производства сахара в Африке и Океании (с Гавайями). Почти полностью из тростника вырабатывают сахар в Латинской Америке и почти половину сахара в США.
Производство тростникового сахара над свекловичным резко преобладает и в странах Азии (кроме СССР). Крупнейшим производителем тростникового сахара является Куба.
В настоящее время однолетняя на поливе культура сахарного тростника для производства отечественного рома ведется в СССР в Средней Азии (долина реки Вахш, близ Денау, Шаартуз и Курган-Тюбе). Тростник здесь высаживают черенками и стеблями, хранимыми зимой в закрытых траншеях и буртах. Убирают тростник в ноябре — декабре. Урожай до 600 центнеров с гектара и более.
Сахарный тростник — близкий родственник сорго и бамбука (в Индии и Китае получены его гибриды и с тем, и с другим родом) и не очень дальний сородич наших хлебных злаков — ржи, пшеницы и овса. Науке известны гибриды сахарного тростника с кукурузой. Сахарный благородный тростник легко дает фертильные гибриды с диким сахарным тростником (S. spontaneum), встречающимся даже в СССР вдоль реки Амударьи. Благодаря этим скрещиваниям получены клоны с высоким содержанием сахара, устойчивые к вирусам, головне и милдью.