В Западной Европе и Советском Союзе основным сырьем для промышленного получения сахара является сахарная свекла. Впрочем, некогда эта свекла была не столь «сахарной», чтобы носить это название. Титул «сахарная» присвоен свекле после многих десятилетий селекционной работы по увеличению содержания сахара в корнях.
История европейского сахара началась как будто бы с незначительного сообщения немецкого ученого Андрея Маркграфа, сделанного на заседании Берлинской академии наук в 1747 году. Доклад показался академикам скучноватым и не вызвал не только оживления в зале, но и просто заметного интереса.
Однако об этом сообщении вспомнили в конце XVIII века во время наполеоновских войн, когда английская блокада закрыла доступ в Европу тростниковому сахару. Немецкий химик Карл Архард организовал в 1799 году производство кристаллического сахара из свеклы в Силезии. Правда, завод был закрыт из-за нерентабельности сразу же после окончания блокады.
В 1798 году сахар из свеклы удалось извлечь московскому аптекарю И. Я. Биндгейму. Академик Т. Е. Ловиц о биндгеймовском сахаре отозвался весьма лестно: «Сахар сей, из белой свеклы сделанный, по внешнему виду совершенно походит на чистейший канарский сахар. Он имеет надлежащую доброту и ни в чем своими свойствами не уступает сахару из сахарного тростника приготовленному».
В 1801 году подполковник Я. С. Есипов сумел наработать на своем предприятии в селе Никольском Московской губернии первые пять пудов российского сахара, но выдержать конкуренции с привозным тростниковым сахаром не сумел. Более счастливым оказался (хотя и не без помощи того же Я. С. Есипова) отставной генерал-майор Егор Бланкельнагель, построивший в 1802 году в своем имении Алябьево Тульской губернии второй в мире свеклосахарный завод.
Источником сахара у нас является сахарная свекла, возникшая как естественный гибрид от скрещивания приморской и листовых европейских форм. Ее относят к виду свекла обыкновенная, хотя временами и выделяют в обособленный вид.
Содержание сахара у современных сортов сахарной свеклы достигает 17–19 процентов, а у некоторых — 24 процентов (первый завод Архарда работал на свекле с сахаристостью не выше 6 процентов).
К эндемичным исчезающим видам свеклы, ныне вовлекаемым в селекцию, относятся три вида, обитающие исключительно на Канарских островах и на островах Зеленого мыса: Вебба, стелющаяся и чашевидная. Скрещиваниями с этими видами в ПНР достигнута высокая устойчивость сахарной свеклы к нематоде — страшнейшему бичу свекловодства.
Луговые и лесные овощи
Кажется, нет у врачей о луке единого мнения. Как сообщает Гален, для холериков лук не полезен. Но для флегматиков лук, говорит он, целебное средство. Лучше всего — для желудка; и цвет у лица превосходный тоже от лука. Растертым втирая его, ты сумеешь лысой вернуть голове красоту, что утрачена ею. Лук приложи — поможет в леченье собачьих укусов. С медом и уксусом только его перед тем растирают.
К наиболее древним из европейских овощей относятся лук и чеснок. Лук репчатый (Allium cepa) в культуре возделывался уже за 4000 лет до нашей эры. Из Афганистана — родина этого вида и культуры — лук проник в Переднюю Азию, из Персии — в Египет и Грецию, из Греции — в Рим. Чеснок — вероятный выходец из киргизских степей. Это столь же древняя культура, как и лук репчатый.
Изображения лука обнаружены в египетском погребении IV династии, а также в пирамиде V династии в Саккаре. Пучки лука найдены в саркофаге вместе с мумиями и во внутренних полостях мумий. Кроме лука репчатого и чеснока, египтяне знали и вид лука победного (A. victorialis), который они посвятили Изиде — богине плодородия, материнства, жизни и здоровья.
Лук и чеснок были излюбленными овощами древних евреев. В Египте лук репчатый почитался священным растением.
Древние греки знали несколько видов и сортов лука и чеснока и высоко ценили их как овощные и лекарственные растения. Древнегреческие врачи Гиппократ и Диоскорид использовали лук для составления различных лекарств. В Древнем Риме лук победный был признан средством, «очищающим желудок и кровь». Этот вид лука и чеснок входили в обязательный рацион легионеров, так как, по мнению римлян, кроме целебных свойств, обладали способностью придавать воинам силу и мужество.
Император Нерон, считавший себя великим поэтом и певцом (современные искусствоведы утверждают, что не без основания), находил, что лук-порей (A. porrum) — превосходнейшее средство для сохранения голоса, и в определенные дни питался исключительно им, приправляя его оливковым маслом.