В народной медицине стран Восточной Азии женьшень известен на протяжении 4–5 тысячелетий. Первое письменное упоминание о нем датируется I веком до нашей эры — временем появления древнейшего китайского сочинения о лекарственных средствах («Шень-нун-бэн-цао»). В X веке Авиценна описал женьшень в книге «Канон врачебной науки». Основное место женьшеню отвел в своем 50-томном труде «Бэн-цао-тан-му» в конце XVI века китайский фармаколог и врач Ли-Ши-Чжень.
В Европу сухие корни женьшеня были привезены из Японии в 1610 году голландскими купцами, а первое письменное сообщение о нем сделал в 1642 году Семедо Альваро.
В России о женьшене впервые узнали в 1675 году после описания его русским послом в Китае боярином Николаем Спафарием: «Корений же и трав у них всякое множество, а дороже всех и прехвальнее есть гинзен… и именуют его так, что всякому человеку он пристоит, якобы сущий тот человек, и именуют его гин, что по-китайски именуется гин, человек. И тот корень варят и дают тем, которые слабы от долгой немочи, и великую помощь подают. Такожды многажды и тем помоществуют иже при смерти лежат и исцеляют, а что же здоровому человеку дать, гораздо вредит, понеже умножает пары телесные и кровь умножает».
Трудами же боярина корень женьшеня был доставлен в Россию. Лекарственные свойства женьшеня знали не только в Старом Свете. В 1718 году французский миссионер Ляфито, живший среди ирокезов в Квебеке (Канада), описал применение индейцами для лечения американского женьшеня. Индейцы из племени сиу знали оригинальный способ консервирования корней американского женьшеня; при обработке по их способу корни приобретали прозрачность и становились твердыми как слоновая кость.
Обнаружение женьшеня в Канаде, а затем в США и в Южной Америке вызвало женьшеневую лихорадку на американском континенте и привело почти к полному его исчезновению. Запоздало изданные законы, направленные на охрану этого растения, пока не дали ощутимых результатов.
Ну, а все же, насколько достоверны рассказы об универсальности женьшеня в лечении всевозможных болезней и его тонизирующих свойств? Как ни жаль, преувеличение целебных возможностей женьшеня было и есть. И все же диапазон применения препаратов из женьшеня (порошков, настоек, пилюль, экстрактов), безусловно, велик.
Они повышают работоспособность и сопротивляемость болезням. Их рекомендуют для лечения сердечно-сосудистых и желудочно-кишечных заболеваний, при умственном, душевном и физическом переутомлении, ранениях, малокровии, болезнях печени и почек, туберкулезе легких, лучевой болезни, диабете и перед тяжелыми операциями. Действующим началом женьшеня являются гликозиды-панаксозиды и гинзенозиды, имеющие тритерпеновую природу.
Тем не менее надо сразу оговориться, что женьшень полезен не всем. Он вовсе не нужен молодым, сильным и здоровым людям. Наконец, он просто опасен при тяжелых случаях гипертонии с выраженными склеротическими изменениями сосудов сердца и головного мозга, а также при лихорадочных состояниях или кровотечениях. Прием женьшеня совершенно противопоказан всем без исключения в весенние и летние месяцы.
Наиболее ценным свойством женьшеня является его способность придавать людям «силу духа» во время затяжных стрессовых ситуаций.
При приеме препаратов женьшеня в стрессовой ситуации кора надпочечников не перегружает организм гормональными кортикостероидами и не «съедает» последних запасов энергетического «сырья» человека (иначе — истощение и нарушение жизнедеятельности важнейших систем).
В культуру женьшень впервые был введен в Корее. Мнения исследователей о сроке этого события в нашей литературе сильно разнятся: одни сообщают, что это произошло четыреста лет тому назад, другие — тысячу. Одно достоверно: в окрестностях города Кэсона находится плантация женьшеня, которой больше шести веков. Около 150 лет назад корейская культура женьшеня была перенята японцами. В Китае женьшень начали возделывать в XVII веке. На Дальнем Востоке в середине XIX века выращиванием женьшеня в долинах озер и рек занимались многие жители. В США промышленная культура женьшеня появилась в 60-х годах прошлого столетия, в России (на полуострове Сидеми) — в 1910 году.