В СССР опытное выращивание женьшеня проводилось в заповедниках Уссурийском и «Кедровая падь». В 1961 году у нас основан совхоз «Женьшень».
Женьшень является наиболее знатным представителем очень древнего семейства цветковых растений — аралиевых. Род женьшеня (Panax) включает виды, целиком относящиеся ныне к исчезающим. Это виды женьшень трехлистный (США, Канада), перистонадрезный (Индия, Китай), ложный (Северная Индия, Индокитай, Юго-Западный Китай), пятилистный (США, Канада), японский (Япония) и настоящий (Дальний Восток, Северо-Восточный Китай, полуостров Корея).
Наиболее ценным представителем рода является женьшень настоящий (Panax cehinseng Nees-P. ginseng C. A. Mey.). Путешественник и натуралист, писатель В. К. Арсеньев оставил нам очень краткое и вместе с тем любопытное описание как условий произрастания настоящего женьшеня, так и самого женьшеня. Вот оно: «Мы перешли на левую сторону ручья и пошли у подножия какой-то сопки.
Вековые дубы, могучие кедры, черная береза, клен, аралия, тополь, граб, пихта, лиственница и тис росли здесь в живописном беспорядке. Что-то особенное было в этом лесу. Внизу, под деревьями, царил полумрак. Дерсу шел медленно и, по обыкновению, внимательно смотрел себе под ноги. Вдруг он остановился и, не спуская глаз с какого-то предмета, стал снимать с себя котомку, положил на землю ружье и сошки, бросил топор, затем лег на землю ничком и начал кого-то о чем-то просить.
Я думал, что он сошел с ума.
— Дерсу, что с тобой? — спрашивал я его.
Он поднялся и, указав рукой на траву, сказал одно только слово:
— Панцуй (женьшень)!
Тут росло много травы. Которая из них была женьшень, — я не знал. Дерсу показал мне его. Я увидел небольшое травянистое растение величиной в 40 сантиметров, с четырьмя листьями. Каждый лист состоял из пяти листочков, из которых средний был длиннее, два покороче, а два крайние — самые короткие. Женьшень уже отцвел, и появились плоды. Это были маленькие, круглые коробочки, расположенные так же, как и у зонтичных. Коробочки еще не вскрылись и не осыпали семена. Дерсу очистил вокруг растения землю от травы, потом собрал все плоды и завернул их в тряпицу. После этого он попросил меня придержать растение сверху рукой, а сам принялся выкапывать корень. Откапывал он его очень осторожно. Все внимание было обращено на то, чтобы не порвать корневые мочки. Затем он понес его к воде и стал осторожно смывать землю.
Я помогал ему, как мог. Мало-помалу земля стала отваливаться, и через несколько минут корень можно было рассмотреть. Он был длиной 11 сантиметров, с двумя концами, значит, мужской. Так вот каков этот женьшень, излечивающий все недуги и возвращающий старческому телу молодую бодрость жизни! Дерсу отрезал растение, уложил его вместе с корнем в мох и завернул в бересту. После этого он помолился, затем надел свою котомку, взял ружье и сошки и сказал:
— Ты, капитан, счастливый!»
К описанию настоящего женьшеня В. К. Арсеньева остается добавить немногое. Корень и корневище женьшеня — многолетние зимующие органы. Стебель растения прямой, гладкий, округлый и полый внутри. Листья пальчатосложные из пяти листочков с остропильчатыми краями. Листочки (доли листьев) ланцетные.
Цветки зеленовато-белые (в некоторых ботанических описаниях упоминаются и бледно-розовые, но это на совести авторов). Плод — ярко-красная, обычно двусеменная ягодообразная костянка, немного уплощенная с боков.
На корневище развиваются спящие почки и, как правило, одна зимующая, которая формируется два года.
Гибель последней часто является причиной «сна» растений. «Сон» вызывает и полное отмирание корневища; он может продолжаться до 20 лет и более.
Корень от трехлистного растения у сборщиков именуется тантазой, от четырехлистного — сипией, от пятилистного — упией, от шестилистного — липией. Надо отметить, что даже третий лист появляется в условиях естественного произрастания лишь на десятом году жизни растения (на плантации — уже на третьем).
В природе масса корней у 1–5-летних экземпляров не превышает 1 грамма, у 20–25-летних — 20–25 граммов. На плантации масса корней за 2 года достигает 3–7 граммов, за 3 года — 6–20, за 4 года — 35–60 граммов.
В СССР растение встречается на Дальнем Востоке в тенистых кедровых и смешанных лесах на рыхлой перегнойной почве. Ныне сильно страдает из-за нарушения естественных местопроизрастаний.