Ботаники лаконично описывают солодку так: бобовое растение с мощной корневой системой и горизонтальными 1–2-метровыми побегами, залегающими на глубине 30–40 сантиметров от поверхности почвы. Стебли прямостоячие, неветвистые, 40–80 (до 200) сантиметров. Листья очередные. Беловато-фиолетовые цветки собраны в кисти.
В Советском Союзе промышленное значение имеют два вида солодки — гладкая и уральская. Уральская солодка отличается от гладкой более крупными цветками, более скученными соцветиями, вздутой внизу чашечкой и серповидно изогнутыми кожистыми бобами.
Основные районы заготовок солодки в СССР — Сибирь, Дагестан и Туркмения (бассейн Амударьи). В бассейне Амударьи ежегодно собирают 8 тысяч тонн сухого корня солодки.
Отходы производства — отличный корм и стимулятор роста. В долине Амударьи солодковое сено составляет 70–90 процентов используемых здесь кормов.
Лакричный экстракт у нас применяют более чем в 20 отраслях народного хозяйства. Его используют при выработке табаков высших сортов, в производстве кондитерских изделий, лимонада, кваса, пива. Как отличный пенообразователь экстракт добавляют в смеси для огнетушителей. Он незаменим в борьбе с сернокислотным туманом над электролизными и рафинировочными ваннами в цветной металлургии.
Амударьинская лакрица признана лучшей в мире. Ее закупают у нас Англия, ГДР, Япония, США и другие страны, производящие на основе экстракта жевательную резинку, кока-кола и медицинские препараты.
В современной медицине экстракт лакричного корня, содержащий большое количество сладкого глюкозида глицирризина, а также флавоноиды, глюкозу, сахарозу, крахмал, слизи, камедь, аскорбиновую кислоту и другие вещества, применяют для лечения легочных и желудочных заболеваний, ревматизма, воспалений кожи, глаз, экзем, крапивницы, туберкулеза надпочечников. Препарат глицирам, созданный на его основе, назначают при бронхиальной астме, экземах, аллергических дерматитах; препарат диквиритон — для лечения язвенной болезни и гастритов. Сок солодки входит в мази и смеси с антибиотиками для лечения красной волчанки, псориоза и экзем. Правда, при гипертонии и сердечной недостаточности эти препараты противопоказаны.
Ввиду исключительной ценности солодки как объекта промышленного, сельскохозяйственного и медицинского сырья и источника валюты, а также в связи с истощением естественных запасов необходимо срочное освоение культуры. Наиболее ценные виды солодки занесены в Красную книгу. Это солодка голая и солодка Коржинского.
Солодка голая (Glycyrrbiza glabra) — все еще широко распространенный на юге европейской части СССР, в Казахстане и Средней Азии вид. Солодка Коржинского (G. korshinsky) — ценнейший источник исходного материала для предстоящей селекции. Эндемик Урала и Западного Казахстана. Ареал вида столь невелик, что эксплуатация может уничтожить это растение.
Размножить солодку можно посевом семян или кусками корней и корневищ. Последние раскладывают в глубокие борозды на расстоянии 60×60 сантиметров один от другого. Полезно заложить маленькую школку, в которой куски корней и корневищ сажают загущенно; такая же школка нужна и для саженцев из семян.
Посадку проводят ранней весной в рыхлую почву, хорошо заправленную органическими и минеральными (фосфорными и калийными) удобрениями с осени. Уход заключается в культивации в двух направлениях по мере необходимости и подкормок. Через 3–5 лет осенью или ранней весной можно провести первый сбор лакричного корня. Выпаханные корни моют, слегка провяливают на воздухе, режут, сушат и прессуют в кипы или брикеты. Урожай сухого сырья около 25 центнеров с гектара.
Целебные яды растений
И добродетель стать пороком может,
Когда ее неправильно приложат.
Наоборот, деянием иным
Порок мы в добродетель обратим.
Вот так и в этом маленьком цветочке:
Яд и лекарство — в нежной оболочке;
Его понюхать — и прибудет сил,
Но стоит проглотить, чтоб он убил.
Пожалуй, наиболее яркое описание смертоносного действия растительного яда имеется у А. С. Пушкина в знаменитом стихотворении «Анчар». И даже ботаники не способны никого после Пушкина убедить, что анчар еле-еле ядовит и что он никогда не растет не только на почве «раскаленной», но даже и на просто «чахлой и скупой». И, разумеется, читатель, прочитавший «Анчар», не поверит и зоологам, которые будут его убеждать, что птицы преспокойно и безопасно вьют на его ветвях гнезда.