С упоением читают мальчишки бессмертные строки Майн Рида из «Изгнанников в лесу»: «…Индеец, не говоря ни слова, схватил свой сарбакан (духовое ружье) и прокрался кустарниками к дереву. Там он несколько минут оставался в неподвижности, затем, вложив стрелу в сарбакан, поднял это оружие, поднес его к губам, держа один конец близ самого рта, что требовало немалой сноровки, так как трубка была очень длинна. Затем, набрав побольше воздуха в легкие, он дунул в трубу… Бедное животное продолжало пастись, не подозревая об опасности. Вдруг оно вздрогнуло, прекратило есть, потом принялось рвать корни, но уже более вяло, затем еще раз остановилось, зашаталось и с громким плеском упало на дно. Кураре оказало свое действие: тапир был мертв».
Действие кураре на птицу, зверя и домашних животных было известно со времен Христофора Колумба, но яд был окружен ореолом таинственности, причем не только у европейцев, но и у индейцев, непосредственно приготовлявших его.
К приготовлению кураре допускались у индейцев наиболее старые женщины с самым скверным, по местным понятиям, характером. Во внушительных размеров котел заливалась вода, в которую засыпали корни, стебли и семена чилибухи (Strychnos toxifera и S. guineensis) и других ядовитых растений, после чего кипятили, сдабривая варево такими специями как змеиный яд, головы муравьев и термитов, хвостами скорпионов, а при отсутствии таковых просто слюной самых-пресамых «ядовитых» на язык женщин, если таковые, конечно, имелись у мужей племени. Яд признавался готовым к употреблению, если от вдыхания паров у женщин начинались обмороки; самую высокую оценку кураре получал в том случае, если хотя бы одна из «кухарок» во время изготовления яда «нечаянно» умирала. Но беда тем женщинам, которые вовремя не упали в обморок — такой кураре выливали, а изготовителей жестоко наказывали.
После внимательного изучения кураре европейцы убедились, что основным действующим веществом является все-таки не яд змей и даже не слюна женщин, а ядовитое начало растения чилибух (стрихнос) или хондодендрона. Было установлено, что действие кураре вызывает сначала паралич скелетных мышц, а чуть позднее и дыхательной мускулатуры. Животные, пораженные отравленными стрелами, задыхались.
Попытки расшифровать химическую структуру основного действующего начала кураре не приводили к каким-либо результатам в течение 70 лет, и только в 1935 году тайна кураре наконец была раскрыта при анализе так называемого трубочного бразильского кураре. Тогда же были получены первые кристаллы основного действующего вещества — тубокурарина. Вскоре медики нашли и применение тубокурарину. Выяснилось, например, что тубокурарин в определенных дозах не только расслабляет мышцы больного, но и усиливает действие наркотических средств. Это позволило при операциях в 2–3 раза уменьшить дозу эфира, далеко не безвредного для больного.
Что же из себя представляют чилибухи? Они принадлежат к семейству логаниевых, многие представители которого содержат алкалоиды, обладающие весьма ядовитым действием. Обычно это деревья или лазящие кустарники с супротивными листьями, с плодами-ягодами, покрытыми твердой кожурой. Род чилибух содержит более 150 видов и обитает лишь в тропиках.
Чилибуха, или рвотный орех (S. nux vomica L.), распространен в Индии, на островах Малайского архипелага и в Австралии. Это небольшое вечнозеленое деревце с ядовитыми листьями и зеленоватыми мелкими цветками. Все части растения сильно ядовиты благодаря содержанию двух алкалоидов: стрихнину и бруцину (2–4 процента).
Получаемый из растения стрихнин в терапевтических дозах используется в медицине как тонизирующее средство при быстрой утомляемости, гипотонической болезни, ослаблении сердечной деятельности на почве инфекций, при параличах и ослаблении деятельности желудка. Правда, он имеет и противопоказания. Его нельзя, например, использовать при гипертонии, атеросклерозе, стенокардии, нефрите, гепатите и базедовой болезни. А вот настойка чилибухи годится в умеренных дозах всем, кроме малышей. Ее применяют как общетонизирующее средство и в качестве горечи для возбуждения аппетита. Семена используют в текстильной промышленности для окрашивания хлопчатобумажных тканей в коричневый цвет.
В культуру растение введено в Камеруне, Индии и Пакистане. Из других видов чилибух в культуре есть игнация (Вьетнам), ценимая как тоническое средство; применяется также от астмы, ревматизма, холеры и геморроя.
На юге США возделывается для получения стрихнина чилибуха картофельная. Интересно применение этого вида в Индии. В районах с водой, малопригодной для питья, с помощью семян чилибухи осаждают в чанах грязь и взвеси, после чего воду можно употреблять для питья и приготовления пищи.