Внутренность кабины наполнял тихий, монотонный гул двигателя.
— Быстро мы прошли это расстояние… — задумчиво проговорил Полозов, наблюдая через иллюминатор за вараном — почти метровой ящерицей, зарывавшейся в песок при приближении машины.
— Коробку скоростей надо переделать — тогда скорость еще увеличится, — ответил Дорохов. — Немедленно надо переделать, — добавил он решительно через некоторое время.
— Под землей будете переделывать? — тревожно спросил профессор. — Нет, немедленно по возвращении из экспедиции.
Профессор вздохнул.
— Костя! — окликнул Дорохов. — Автогенная установка у нас в полной исправности?
Но ответа не последовало.
— Я вот думаю, что если разрезать восьмимиллиметровый стальной лист, то… понимаешь? — продолжал инженер.
— Все-таки под землей собираетесь? — снова забеспокоился Полозов.
— Коробку скоростей мы трогать не будем, а вот защитное приспособление к винту — обязательно, на первой стоянке, — сказал Дорохов.
Профессор перевел взгляд от иллюминатора к месту, где сидел Костя. То, что он заметил, обеспокоило его еще больше. Кости на месте не было. Он успел шмыгнуть в маленькое отделение кабины и там, наклонившись, над чем-то возился.
В сущности говоря, в этом не было ничего такого, что могло бы обеспокоить профессора. Но все дело было в том, как это Костя делал. Он ежесекундно осторожно выглядывал из дверей отделения, и его лицо было взволнованно, словно он производил что-то недозволенное.
«Волнуется и трусит», мелькнуло в голове у профессора, вспомнившего напутствие Горшкова.
— Костя! Где ты? — прокричал Дорохов, не оборачиваясь к механику.
Костя быстро и воровато возвратился на свое место.
— Я проверял автогенную установку, — проговорил он, усаживаясь за пульт.
Вездеход, карабкаясь по камням, перебрался через перевал и начал спускаться.
В овальные стекла иллюминаторов стала видна протекавшая внизу река, окаймленная редкой и чахлой растительностью.
Профессор поднялся и, облокотившись на выступ иллюминатора, принялся наблюдать.
— Вот она! — проговорил он немного торжественно. — Таинственная река Янгиер! Теперь мы разберемся, куда ты несешь свои воды!
— И вездеход проверим в подземных условиях! — также торжественно добавил Дорохов.
Профессор обеспокоенно посмотрел в сторону инженера.
— Подземные реки существуют на земле в достаточном количестве, — продолжал Полозов. — Большинство из них ушло под землю постепенно. Вода размывала легкорастворимые породы, находившиеся в определенном месте дна реки, и строила себе подземное русло. Эта же река ушла под землю в результате землетрясения. Случай очень редкий и почти не исследованный. Еще не установлено, друзья мои, куда деваются воды реки Янгиер. Обычно подземные реки или снова появляются на поверхности, или подземным путем уходят в море. А в поведении этой реки есть нечто странное…
— Вот и автомат для подачи масла в подшипники ведет себя очень странно, — задумчиво проговорил Дорохов. — Масла уходит много.
Профессор снова подозрительно посмотрел на спину инженера, сидевшего за рулем, и, поджав губы, отвернулся к стеклу.
Вскоре вездеход приблизился к реке и остановился на каменистом берегу. Участники экспедиции вышли из машины и занялись поисками удобного места для спуска вездехода в воду.
Было уже далеко за полдень, и солнце пекло безжалостно, После раскаленного песчаного поля странно было видеть совершенно прозрачную, чуть голубоватую воду, стелющуюся в виде ленты среди каменистого поля. Совсем же далеко виднелись серые горные складки. Туда текла река, постепенно замыкавшаяся ущельем.
Костя вернулся в машину раньше других. Он уселся за пульт и включил радиопередатчик. На распределительной доске вспыхнула красная сигнальная лампочка.
— Люда!.. Люда!.. Вы слышите меня? Люда!.. — заговорил Костя в блестящий пластмассовый микрофон. — Хорошая слышимость? Ну и чудесно! Мы уже на берегу реки… Что? Спасибо… Через несколько минут спускаемся в воду… Да… Да… Ждите меня в условленное время… Что? Не меня, а мою передачу… Всего доброго… Привет всем… До свиданья…
Улыбаясь, Костя снял наушники и повесил их на свое место.
Спуск машины с относительно крутого берега прошел благополучно. Вслед за этим вездеход быстро поплыл вниз по течению, рассекая воду своей стальной грудью.
Все выше и выше становились берега. Наконец они превратились в глубокое и темное ущелье. А еще через некоторое время участники экспедиции увидели в иллюминаторы зияющее черное отверстие. Это была каменная пещера, через которую река уходила под землю.