У ящика с землей стоит инженер Петров. Он внимательно рассматривает в лупу мелкие глинистые крошки.
Но комочки земли, подвергшиеся испытанию, ничем пока не отличаются от обыкновенных. Они продолжают оставаться такими же мягкими и рыхлыми.
Снова тянется рука Петрова к массивному выключателю, и снова слышится жужжанье индукционного прибора.
За маленьким столом сидит инженер Баянов. Перед ним груда исписанной бумаги: он занимается расчетами.
Сегодня инженер Баянов впервые после болезни пришел в эту маленькую лабораторию, наспех оборудованную его другом Петровым. Они оба явились сюда сразу после окончания совещания у главного инженера.
— До каких же пор придется увеличивать мощность? Просто непонятно, что происходит! Может быть, наоборот, уменьшать?
Баянов отрывается от своих бумаг и смотрит на Петрова.
— Не знаю, Ваня. У меня пока что все еще неясно, — говорит он, глубоко вздохнув. — Пробуй увеличивать! Мне остается совсем немного…
В комнате чувствуется свежесть озона, обязательного спутника сильных электрических разрядов. Озонированный воздух приятно вдыхать, но лишь до известных пределов. Дальше появляется чувство, похожее на опьянение.
— Может быть, на сегодня довольно? — предлагает Петров. — Уже половина одиннадцатого.
— Если ты устал, — отвечает Баянов, продолжая писать, — отдохни, а я должен свести в одну эти две формулы.
Петров садится рядом на стул. Но не надолго. Через некоторое время он вскакивает и направляется к электрической машине.
Снова начинается гудение. Снова скачут голубые искры, на этот раз под другим углом по отношению к земле.
Когда гудение прекратилось и в комнате установилась подчеркнуто глубокая тишина, оба друга обратили внимание, что за дверями послышались чьи-то шаги.
— Кто там? — крикнул Петров.
Но ответа не последовало. Шаги сразу замолкли.
— Надо кончать работу, — проговорил Петров. — У меня кружится голова. Завтра надо попросить, чтобы сделали необходимую вентиляцию. Вот тогда и будем сидеть всю ночь, если захотим.— Ты прав, — ответил Баянов, собирая со стола бумаги. — Наша работа только разворачивается, и мы должны экономно расходовать свои силы.
По установленному в институте правилу, дверь в любую лабораторию должен был запирать вахтер-пожарник. Ему полагалось предварительно осмотреть помещение, убедиться, что выключены все рубильники и нигде не оставлена какая-нибудь раскаленная нагревательная спираль или горелка. Ключ от дверей хранился всегда у дежурного.
Инженеры закончили маленькую уборку и направились, разговаривая вполголоса, вниз за дежурным.
В это время опять послышались нерешительные шаги. По коридору, немного пошатываясь, медленно шел инженер Витовский. Он остановился перед дверью в лабораторию, только что оставленную друзьями, и неуверенно постучал. Не получив ответа, Витовский осторожно толкнул дверь. Она открылась бесшумно.
— Есть тут кто-нибудь? — тихо, немного волнуясь, спросил инженер, осматривая комнату. — Странно… Куда же они девались?
Витовский сделал несколько шагов, еще раз внимательно осмотрел помещение и как-то неопределенно махнул рукой. Затем он направился решительным шагом к письменному столу, открыл средний ящик и сунул туда пачку бумаг.
— Найдут… Завтра найдут… — бормотал он, выходя из комнаты. — Так даже будет лучше…
В лаборатории Баянова и Петрова темпы работы нарастали быстро. В помощь были даны люди — опытные конструкторы, физики, химики.
Маленькая индукционная спираль, служившая инженерам для первых опытов, теперь была заменена большим высоковольтным генератором. Он создавал мощный поток искр, сливающихся в бушующее электрическое пламя.
Но обнадеживающих результатов пока еще не получалось. Иногда земля спекалась, но покров был хрупок и легко рассыпался от слабого удара.
Потекли дни томительных сомнений и неудач.
Математические расчеты, производимые Баяновым, плохо подтверждались опытом. Приходилось без конца экспериментировать, чтобы найти основной ключ к решению тайны прочного спекания грунта.
Были моменты, когда Петрову казалось, что все задуманное ими дело вообще зиждется на слишком зыбком основании. Может быть, камень, найденный ими после удара молнии, получился в результате случайного сочетания неизвестных им физических или химических причин! Может быть, не удастся повторить эти сочетания или они окажутся настолько сложными, что не будет никакого расчета применять их в практике!
На помощь было решено пригласить специалиста-математика.
Вскоре в лаборатории появился новый сотрудник, высокий, сухопарый человек, математик Ольшанский. Он быстро ознакомился с производимой работой и немедленно же уселся за расчеты.
К концу рабочего дня Ольшанский аккуратно сложил свои бумаги и спрятал в письменный стол, за которым раньше работал Баянов.
В этот же день вечером, когда друзья остались в лаборатории одни, Баянову пришло в голову, взглянуть, что успел за день сделать новый сотрудник.
Инженер осторожно стал перебирать бумаги, лежавшие в ящике. Это были черновые наброски, сделанные наспех. Одновременно с этим Баянов решил привести в полный порядок свои собственные записи. Он начал рыться в ящике, извлекая оттуда целые листы и различные обрывки.
Вдруг его внимание остановилось на аккуратной пачке листочков, исписанных цифрами и формулами. После самого беглого ознакомления инженером овладело изумление.
— Пойди-ка сюда! — воскликнул он, обращаясь к своему другу. — Ничего не понимаю!.. Или приглашенный нами математик просто гениальный человек, или тут какая-то чертовщина. На, посмотри… — Он протянул Петрову пачку бумаг, найденную им в столе. — Ведь это же замечательные выкладки! — продолжал Баянов. — Как он мог их так быстро сделать!..
Оба друга принялись внимательно изучать рукопись. Это было краткое обоснование вопроса обжига глины с помощью электрических разрядов.
— Поразительно! — воскликнул Петров. — Ведь тут все, что нам нужно! И даже больше того… Ты только посмотри на эту формулу! Ты понимаешь, в чем дело? Если ее сочетать с наблюдениями, произведенными нами вчера, то понимаешь, что получится?
Оба инженера радовались, как дети. Они без конца перелистывали пачку бумаг, сверяли формулы с записями своих опытов и не переставали беспрерывно восхищаться.
— Ну и человечка нам дали! — не унимался Баянов. — Вот силища, а! Ты только подумай! В течение одного дня произвести такой сложный расчет! Просто какая-то сверхъестественная работа.
— Да… действительно… — соглашался Петров. — А на вид такой тихий.
Прежде всего было решена тут же, не откладывая дела на завтра, проверить одну маленькую вещь, вытекающую из новых математических выкладок.
Инженеры стали лихорадочно готовить опыт.
К их счастью, все нужное для этого оказалось под руками, тут же в лаборатории.
Необходимо было установить электрод, с которого искры прыгают в землю, — не плоский, как применялся до этого раньше, а зубчатый. Таким вполне подходящим электродом могла служить небольшая деталь одного лабораторного измерительного прибора.
Петров быстро заработал разводным ключом, пытаясь отделить нужную деталь от прибора, так кстати оказавшегося тут. Наконец это ему удалось, и зубчатая панель стала прикрепляться к испытательному стенду.
Как нарочно, деталь долго не поддавалась. Она не имела нужного выступа, и ее в конце концов пришлось укрепить, привязав к испытательной установке медной проволокой.
Наступил торжественный и в то же время томительный момент.
Понятно ли многим то чувство, которое охватывает, экспериментатора, когда все готово, чтобы включить рубильник или передвинуть пусковой рычаг! Как много мыслей проносится обычно в этот момент! Удачным ли будет опыт?..
Далеко не всегда опыты бывают удачными.
Среди инженеров-исследователей установилось поверье: “То, что сразу получится, позже будет работать ненадежно — испортится…”