В отверстие выставляются перфораты — отбойные электрические молотки. Кабина наполняется оглушительным пулеметным треском. В мелкий щебень и пыль постепенно превращается твердая стена, зажавшая лодку.
Снова завинчиваются люки, и лодка начинает дрожать от вращения мотора, работающего на полных оборотах.
— Паники не должно быть, — тихо, но твердо говорит главинж, обращаясь к собравшимся. — Мы спасем их при любых обстоятельствах. Давайте рассуждать просто!.. Запасов провизии и воды у них хватит надолго. Кислород тоже в избытке. Значит… — Он делает паузу и внимательно смотрит на присутствующих. — Значит, нам остается точно установить — я повторяю: точно — их местонахождение. А дальше скоростной турбобур сделает свое дело.
— А потом что? — беспокоится кто-то.
— Прежде всего, через отверстие мы сможем им подавать провизию и кислород. И это будет продолжаться до тех пор, пока отверстие не будет расширено до нужной величины. Я имею в виду широкорадиусный бур, проделывающий отверстие в полтора метра диаметром… Только бы уточнить местоположение! Местоположе-ение! — закончил он, делая ударение на последнем слове.
Наблюдение через радиолокационный экран говорило о том, что впереди лодки было пространство, совершенно свободное от твердой породы. Следовательно, лодке Нужно было вырваться вперед. Никто и не думал о возвращении назад через узкое ущелье, чуть было не ставшее могилой для первых подземных путешественников.
— По-моему, лодка выдержала самое тяжелое испытание, — весело говорил Корелин, когда они уже двигались в мягком, глинистом грунте. — Прочная машина…
— Подожди еще, — мрачно заметил Богдыханов. — Судить будем, когда выйдем на поверхность. Хотя, впрочем, я с тобой согласен: такой проверки не придумаешь и нарочно.
Корелин снова занялся радиоприемником. Он долго настраивался, тщательно вслушиваясь в наушники.
— Ничего не слышно, — наконец проговорил он тихо. — Надо возвращаться, ребята…
После небольшого совета решили возвращаться на поверхность с заходом в то место, где проходил телевизионный турбобур. Ведь можно будет исследовать заодно участок под землей, где предполагалось нахождение нефти.
Лодка взяла соответствующий курс и начала быстро двигаться в сравнительно мягком и удобном для передвижения грунте.
Изредка Корелин включал радиопередатчик и выстукивал на ключе стандартную фразу: “Все благополучно”. Однако никакого ответа с “земли” так и не было.
Но что это виднеется впереди? Картина всем немного знакома. Друзья вспоминают свои первые опыты с кротом, когда его приходилось просвечивать на рентгеновском аппарате. Да, это кости. Только не маленькие, как у крота. Перед ними проплывает мимо огромный скелет какого-то доисторического животного.
Вскоре скелеты стали попадаться все чаще и чаще. Лодке пришлось проходить через целое доисторическое кладбище. Стало слышно, как хрустят окаменелые кости под стальными зубами механического крота.
— Нефть должна быть близко! — торжественно заявил Корелин. — Остатки животных очень часто сопутствуют богатым нефтяным месторождениям.
— Еще бы! — заметил Гога. — Нефть ведь и произошла от гниения животных. Это еще не вполне доказано, но в общем, конечно…
Вот уже виднеется труба телебура, испытание которого продолжалось в различных местах и по сие время. Труба вырисовывается на экране в виде строго прямой вертикальной линии.
Лодка огибает трубу, рыская по прилегающим пластам. Но поиски безрезультатны. Все шире делаются круги, описываемые лодкой. Уже на экране радиолокатора не видно трубы турбобура. Лодка удалилась от него на слишком большое расстояние.
Корелин заметил, что по направлению к северо-западу от буровой скважины скелеты животных встречаются чаще всего.
— Нефть надо искать в этом направлении, — уверенно заявил он, налегая на рулевое управление.
Снова слышатся звуки перемалываемых костей. Вновь лодка попадает на доисторическое кладбище.
***
Первым заметил признаки нефти Богдыханов. Он увидел, что в левом углу на экране появилось странное очертание. Это мог быть лишь нефтеносный песчаный слой.
— Нефть!.. — закричал он радостно. — Александр, Поворачивай!
Но радость их была охлаждена коротким и скептическим замечанием Гоги.
— Посмотри на дальномер, — буркнул он, указывая рукой на никелированный прибор, установленный на стене.
Действительно, до видневшегося впереди нефтеносного пласта было очень далеко. Так вот почему так безуспешно проходит бурение! Надо было сверлить скважину значительно южнее того места, где она находится в настоящее время.
— Мы проверили еще одно преимущество подземной Лодки перед бурильными инструментами! — радостно проговорил Корелин. — Смотрите, как просто тут можно разбираться в подземной обстановке!
— Давайте соединим месторождение с существующей бурильной скважиной, — спокойно проговорил Гога. — Грунт подходящий. В нем после прохода лодки остается широкий канал.
Это предложение было встречено громким “ура”, глухо прозвучавшим в маленькой овальной кабине.
Друзья представили радость людей, находящихся там, на поверхности, Когда они увидят, как из скважины начнет выступать нефть. Может быть, она даже забьет фонтаном… Новые, многие тонны черного золота, так необходимые стране…
— Но надо сначала проверить, хватит ли нам энергии в аккумуляторах, чтобы выбраться на землю, — спохватившись, проговорил Богдыханов.
Корелин остановил лодку, и в полной тишине друзья принялись производить расчеты и измерения.
— Не густо… — грустно проговорил Богдыханов, когда Гога закончил свои подсчеты на листке бумаги. — Только-только… Может, не стоит рисковать? Действительно, месторождение находилось сравнительно далеко. Еще не совсем ясна была картина, какие именно препятствия могут встретиться на пути лодке. Но желание “подать нефть наверх” было сильнее всего.
— Попробуем еще связаться с землей, — сказал Корелин и принялся настраивать радиопередатчик.
Послышался дробный стук телеграфного ключа. Затем последовало напряженное ожидание. Но, кроме мелодичного звона ламп, ничего не было слышно.
— Рискуем, товарищи? — громко спросил Корелин, снимая наушники.
— Да, — тихо ответил Богдыханов.
— Угу-гу, — так же тихо подтвердил Гога.
Огибая мелкие камни, лодка быстро пошла к нефтеносному пласту.
***
Путь оказался необыкновенно трудным.
Несколько раз машину приходилось возвращать назад, с тем чтобы обойти непреодолимые препятствия. Но самое неприятное случилось, когда лодка уткнулась носом в песчаный слой, пропитанный нефтью. Видно, черная жидкость хранилась в нем, как это обычно бывает, под огромным давлением. Нефть ринулась в проход, проделанный лодкой во время своего движения, и в кабине стало слышно, как клокочет могучая струя, несущая в себе мелкие и крупные камни. Их барабанная дробь о стенки машины почти полностью заглушила шум мотора. Разговаривать стало трудно.
Лодку стало сильно качать, её поворачивало из стороны в сторону. Иногда она принимала совершенно вертикальное положение, и путешественники скатывались вниз, к хвосту.
С большим трудом удалось друзьям вывести свой подземный корабль из мощного подземного бурана. Но и обратный путь оказался не таким, как этого можно было ожидать. За лодкой следовал напор нефти. Он давил на хвост и делал управление весьма затруднительным. Только огромными усилиями друзьям удавалось спасти подземный корабль от столкновения с каменными массивами.
Когда лодка подошла к буровой скважине, ее несколько раз ударило о стальную трубу. Но дело уже было сделано: по свободному пространству между трубой и скважиной проходила нефть, подымаясь наверх.
Долго пришлось уходить от разбушевавшегося напора нефти. Лодка спасалась от него, разыскивая сыпучий грунт. Наконец послышался хруст размалываемого песка, и управление стало более легким. Песок засыпал проход, оставляемый лодкой, и подземная буря постепенно стала утихать.