Стало ясно, что впереди водопад.
— Серьезное дело, — хмуро проговорил Дорохов.
В это время машина, по-видимому наткнувшись на большой камень, на мгновение приняла почти вертикальное положение.
— Ого!.. — вскрикнул Полозов, судорожно уцепившийся руками за подлокотники своего сиденья.
— Вот где пригодилась бы дополнительная защитная сетка винту, — процедил сквозь зубы Дорохов, выравнивая машину с помощью включения гусениц. — Подготовьте дополнительный мотор, Костя.
Костя передвинул несколько рычагов и, не выпуская из руки один из них, принялся напряженно всматриваться в переднее стекло.
Облако брызг приближалось быстро. Машину резкими рывками бросало из стороны в сторону. Кабину наполнил лязг и скрежет стали, царапающей камни.
Несмотря на серьезность положения, Костя изредка поглядывал на профессора, продолжавшего сидеть у иллюминатора. К его удивлению, “кабинетный” ученый вел себя очень достойно и не проявлял никаких признаков страха. Гордо откинув свою голову, увенчанную густой шапкой седых волос, Полозов сидел спокойно, немного щуря глаза. Костя сообразил, что профессор ради предосторожности снял золотое пенсне.
Посматривал на Костю и Полозов. Лицо юноши приняло суровое и решительное выражение.
“Не очень боится”, решил Полозов.
В это время его внимание снова привлек странный звук. Среди шума кипящей воды и ударов стенок машины о камни было трудно разобрать, что это такое. Во всяком случае, подобный звук не могли издавать какие-либо части машины. Не было никакого сомнения, что этот жалобный, напоминающий вой или плач звук доносится извне.
Профессор, рискуя удариться, приблизился вплотную к стеклу.
Машина проходила под низко нависшими каменными глыбами. Бушующими волнами плескалась о черные стены вода.
Стон снова повторился.
— Я опять слышал! — прокричал Полозов, стараясь перекрыть шум.
Но ни Дорохова, ни Костю уже не могли заинтересовать слова профессора.
Машину неуклонно тянуло к бушующему подземному водопаду.
5. КОСТЯ НАДЕЕТСЯ ВСТРЕТИТЬ ДИНОЗАВРОВ
Представьте себе, что вы находитесь в полной темноте. Совсем рядом бурлит, клокочет вода. Вы прислушиваетесь к этому шуму. Он необычен. Гулко разносится рев воды, словно многократно отраженный от стен огромного помещения. Но вот откуда-то появляется слабый свет. Вы видите, как он постепенно увеличивается. Это начинает светиться пенящаяся вода. Теперь уже виден контур овального отверстия, из которого, с ревом преодолевая каменные гряды, несется освещенная изнутри вода и падает вниз.
Вскоре свет становится ослепительным. Переливаясь всеми цветами радуги, высоко вверх поднимаются миллионы мельчайших брызг.
То вверх, то вниз прыгает приближающийся к вам источник света.
Это прожектор вездехода-амфибии, среди пенистой воды карабкающегося с помощью стальных гусениц по нагромождению камней.
Но вот машина, преодолев последние гряды, вышла в спокойную воду. Она ползет дальше, то появляясь над поверхностью воды, то погружаясь совсем.
***
Когда был открыт люк и трое путешественников взобрались на стальную спину своей машины, перед ними открылась замечательная картина.
Они находились в огромном сказочной красоты гроте, одном из тех, которые нередко встречаются под землей.
Луч прожектора, упершись в потолок, освещал каменное подземелье мягким, рассеянным светом. Отчетливо было видно, как блестят, переливаясь, прозрачные грани кварца, вкрапленные в черные стены, изрезанные многочисленными ущельями. С потолка свисали вот-вот готовые сорваться каменные глыбы. А посредине грота раскинулось широкое подземное озеро.
— Ничего себе была переделка! — воскликнул Костя, указывая рукой на бушующий поток воды, вырывающийся из продолговатого отверстия.
Именно через это отверстие машина проникла в грот, преодолевая нагромождение огромных и скользких камней. Дальше машина поползла по дну озера и теперь стояла на берегу недалеко от стены, блестящей от влаги.
— Надо будет усовершенствовать буферные выступы, — задумчиво проговорил Дорохов, вспоминая страшную тряску при прохождении через груды камней.
— Явление карстовое, — сухо проговорил Полозов, обращаясь неизвестно к кому.
— И вот защитная сетка… — начал было Дорохов.
— Да, карстовое! — перебил профессор. — Это значит, вода размыла все растворяющиеся породы, а каменные стены остались. А называется карстовым по имени местности, где впервые было обнаружено и изучено это явление. В сущности, оно очень распространенное в природе!— А куда дальше уходит вода? — заинтересовался Костя.
Полозов посмотрел на него недоумевающим взглядом:
— Мы же для этого сюда и прибыли! Немного отдохнем и приступим к исследованиям.
— А скажите, Валентин Петрович, возможна такая вещь, что одна из этих глыб сорвется сама собой? — не унимался Костя, указывая рукой вверх.
— Не поручусь… На всякий случай надо будет ходить осторожно. Это общее правило для подобных подземелий, — ответил Полозов. — Интересно было бы обследовать дно озера, — добавил он через некоторое время.
Вдруг среди равномерного шума воды откуда-то послышался тихо протяжный, жалобный вой. Профессор резко повернулся на месте и стал оглядываться по сторонам.
— Вы слышали? — проговорил Полозов, обращаясь к Косте.
— Да… Действительно… — забормотал Костя. — Тут, наверное, живут какие-то подземные обитатели.
— Вообще встречаются, но, насколько я помню, это рыбы, рачки, черви… слепые и безмолвные, — ответил Полозов.
Некоторое время все трое стояли молча, прислушиваясь. Иногда им казалось, что к шуму воды примешиваются какие-то посторонние звуки, но существовали ли они в действительности, определить было трудно.
— Озеро обмелить можно очень просто, — нарушил Костя молчание.
— Каким образом? — удивился профессор.
— Совсем пустяк!
— Пустяк?
— Конечно! Вы видите каменные глыбы, свисающие над выходом, откуда идет вода? — продолжал Костя. — Они еле держатся. Килограммов пять взрывчатки — и все полетит вниз.
— И частично, а может быть, и совсем закроет доступ воды в грот, — сухо подтвердил Дорохов.
— Для воды — частично, а для нас выход на поверхность — полностью, — спокойно заметил профессор.
Это замечание, как видно, совершенно взбесило инженера Дорохова. С видом явного превосходства он принялся осматривать профессора с ног до головы.
— Для кого закроет доступ на поверхность? Для нас?.. Даже как-то странно слышать подобное предположение. Или вы окончательно не верите в могущество советской техники, или просто смеетесь над нами, — горячо, отчеканивая каждое слово, заговорил инженер. — “Посмотрите, как устроен нос у нашей машины, — продолжал он. — Разве вы не видите вот этот выступ? Может быть, вы думаете, что он сделан для украшения? Нет, не для украшения… Отсюда автоматически выдвигается мощный телескопический бур. Также автоматически, в то время как мы будем находиться в бронированной кабине, в просверленное отверстие вставляется заряд взрывчатки. Дальше следует взрыв. Снова работает бур, и снова взрыв. Специальными ковшами вездеход выгребает разрушенную породу назад и расчищает, таким образом, путь спереди себя. Эту работу он может производить, даже находясь под водой. А вы говорите — закроет доступ…
— Все это мне было известно и раньше, — спокойно ответил профессор. — А в настоящее время неизвестно лишь одно: не произойдет ли этой самой… аварии?
Тут настал черед и для Кости принять позу оскорбленного человека.
— Уверяю вас, профессор… — волнуясь, начал он, но, видно, не нашел подходящих слов и умолк. — Вот боковые лопасти нужно было бы сделать толще, — продолжал инженер, снова погрузившийся в размышления об усовершенствовании своей машины.
— Да… было бы неплохо… — протянул Полозов.
— Лопасти сделать толще?
— Нет, зачем — озеро обмелить…