Бенжамин пошёл третьим путём. Он снял рюкзак с плеч и раскрыл его. Оттуда бодро вылетел Санни. Мужчины всё ещё не могли поверить своим глазам. Однако после болельщикам стало весело. Один из самых молодых представителей Фан-сектора наконец решился задать вопрос щенку:
— А откуда ты знаешь наши кричалки?
— Я весь матч сидел в сумке своего хозяина.
Фанатам «Пантеры» стало ещё интереснее.
— Ну и как тебе? Понравилось? — спросил уже другой мужчина, постарше.
И Санни рассказал всё, как было. И о том, как ему понравилось, и о том, как он поддерживал свою команду, и о том, как он был счастлив наблюдать за этой победой, обеспечившей «Пантере» участие в основной части турнира. С каждым рассказом плюшевого щенка интерес болельщиков становился всё больше и больше. Бенжамин всё ещё чувствовал себя слегка неловко. Все, абсолютно все уже покинули раздевалку и территорию школы, а он стоял здесь, ощущая себя третьим лишним в этом разговоре.
С тех пор, как мужчина из Фан-сектора попросил Санни оценить происходившее на поле, никто так и не задал ни одного вопроса. Но после того, как рассказ щенка закончился, над беседующими нависла тишина. Бенжамин решил, что диалог окончен, и собрался идти домой. Но неожиданно разговор продолжил тот самый молодой человек, который его и начал:
— А ты хочешь быть среди нас?
Глаза Санни засияли от счастья.
— Да. Да. Очень.
— Тогда увидимся. Ты знаешь, как нас найти.
Собеседники попрощались, и Фан-сектор потянулся к выходу.
Бенжамин и Санни шли домой молча. Щенка переполняли эмоции от произошедшего, а мальчик думал, как он будет расхлёбывать кашу, которую заварил его товарищ. Бенжамина больше пугало не то, что его плюшевый щенок ведёт диалоги с какими-то неизвестными ему людьми. Мальчик понимал, что зрители, которые присутствовали на сегодняшней игре — это не вся группа лиц, которая может узнать о существовании живого плюшевого щенка. Ведь до этого о нём знали только семья и друзья Бенжамина, а также сам Бенжамин. А ведь из тех нескольких сотен болельщиков наверняка найдётся хотя бы пара десятков, которая не станет молчать, а пойдёт и расскажет о том, что было друзьям, близким и знакомым. А те в свою очередь расскажут об этом своим друзьям, близким и знакомым. Так весть пойдёт из уст в уста, и о живом плющевом щенке узнает почти весь город. И как на это отреагирует общественность? Непонятно. Страх неизвестности всё рос и рос. Как с этим бороться? Тоже непонятно.
Вернувшись домой, Бенжамин не стал проводить с Санни воспитательную беседу. Уже поздно. Чему быть, того не миновать…
Фраза с двойным смыслом. «Пантера», обыграв «Буйвол», теперь гарантировано будет играть в следующей стадии турнира. Соперник известен. В 1/8 финала команда Деяна Пенса встретится с местной командой-новичком «Королевская армия».
Спустя несколько дней наступила пора отправляться на выезд. До начала игры оставалось около двух часов. Команда загружалась в автобус. Бенжамин даже не пытался скрывать, что с ним кто-то едет. А смысл? В конце концов, в команде все свои. И ни для кого не секрет, какой специальный гость будет сопровождать и поддерживать их во время матча.
В школу «Пантера» попала через дверь в спортзал. Главный вход в этот кабинет в то время был закрыт. Однако команда сумела попасть в раздевалку. Пока игроки переодевались, а Деян Пенси давал напутствия, на матч приехала «Королевская армия». Чуть позже главный вход открылся, и зрители стали потихоньку заполнять трибуны.
Естественно, этот матч не мог пропустить Фан-сектор «Пантеры». Те, кого Санни и ждал. Он попросил своего хозяина его до них. Тем временем команды выходили на разминку. Бенжамину было неудобно самовольно покинуть своих одноклубников и тренера, поэтому спросил разрешение у Деяна Пенси. Тот ответил:
— Ладно. Только быстро.
Бенжамин, уже будучи в чёрной домашней форме «Пантеры», поднялся по ступенькам на трибуны и направился к местам, находившимся за кольцом его команды. Там и расположился Фан-сектор. Знакомые Санни мужчины встретили его с радостью. Бенжамин вновь ощутил себя третьим лишним. Да и команда, наверное, уже заждалась его. Поэтому мальчик погладил плюшевого щенка по голове и решил вернуться на паркет.
Что после этого так горячо обсуждали Санни и фанаты «Пантеры», нам узнать, увы, не суждено.
Так неожиданно для них прошли полчаса. Прошла разминка, спортсмены передохнули, и разговоры зрителей прервал лишь свисток судьи, призывавший команды выйти из раздевалок и начать игру. Те послушались и построились. По площади спортзала заиграл гимн Соединённых Штатов Америки.