Спустя две минуты всё было готово к игре. Судья дал свисток, подбросил мяч, и матч начался. Первое вбрасывание было за «Пантерой».
Первая четверть прошла довольно ровно. Мяч залетал то в одну корзину, то в другую. Но под конец «Пантера» сумела сломить сопротивление со стороны соперника и уйти на перерыв с перевесом в пять очков.
Но, судя по всему, парни слишком оптимистично рассчитали свои силы, и в следующем отрезке их целью было не удержать преимущество, а добить соперника и комфортно доиграть оставшуюся половину матча. Фан-сектору это нравилось. Ровно до тех пор, пока от «Королевской армии» не последовал ответ. За последние пять минут от второй четверти, она отыграла этот дефицит в пять очков, а после большого перерыва и вовсе вышла вперёд, пользуясь деморализацией оппонента. Такой расклад был не по душе Фан-сектору, который ожидал лёгкой прогулки в первой стадии. Поэтому кричалки стали ещё громче, поддержка — ещё сильнее. Это помогло их любимой команде сравнять счёт.
После этого Санни пришла в его плюшевую голову мысль поддержать конкретного игрока. Очевидно, что им стал его хозяин, Бенжамин. Щенок так громко кричал его имя, надрывая своё горло, что слышали все, находившиеся в этот момент в спортзале школы № 1 города Вашингтона. Даже сам Бенжамин. Тогда у него словно наступил момент прозрения. За доли секунды он осмотрел чужую зону и великолепным пасом низом отдал мяч абсолютно незакрытому Питеру. Тот такие моменты щёлкал, как орешки. И этот раз не стал исключением. За пару-тройку десятых секунд мяч прошёл через сетку кольца и упал в руки одного из защитников «Королевской армии». Времени на ответную контратаку попросту не было. Звучит сирена. Счёт перед финальной четвертью — 60:58.
Поддержка не утихала и в ней. Фан-сектор понимал, как важно сейчас для «Пантеры» не прогнуться под соперника, а наоборот, укрепить своё преимущество и довести дело до победы. Изначально их любимая команда не особо справлялась с этой задачей. Лидерство она не отдавала, но и повести больше, чем в три очка, «Королевская армия» не допускала. Но так продолжалось только первую половину четверти. Как только из основного времени осталось только пять минут, «Пантера», казалось, обрела крылья и побежала в уверенную атаку. Благодаря такой смелости преимущество команды Деяна Пенси увеличилось до семи очков. На отыгрыш у оппонента оставалось две минуты. На них действовало давле-ние, а «Пантера» играла если не налегке, то как минимум расслабленно. Однако за минуту «Королевской армии» удалось сократить отрыв на два очка. Но после этого мячом завладела «Пантера», и их цель была ясна — просто доиграть эту минуту. Деян Пенси действовал по тактике: пока мяч у нас — нам не забьют. Поэтому его команда сильно не стремилась атаковать. А зачем? На данный момент она и так может выиграть.
Тактика принесла свои плоды. Поначалу команды просто по очереди закидывали мячи друг другу в корзины. То есть «Королевская армия» пыталась отыграться и выйти вперёд, а «Пантера» старалась не позволить ей это сделать. Но, судя по всему, спустя пять минут такого баскетбола парням Деяна Пенси надоело играть в своеобразные кошки-мышки, и они пошли в уверенное наступление. Кстати, довольно успешно. Благодаря решительным действиям нападающих «Пантере» удалось увеличить своё преимущество до шести очков. Тренер со своего места похвалил подопечных за это, но всё-таки настоял на том, чтобы команда играла на удержание счёта. Игроки выслушали его и покорно опустились в оборону. Конечно, для них было довольно необычно и сложно «парковать автобус» в своей зоне, но, в целом, со своей задачей парни справились, дав сопернику отыграть всего два очка. Через полторы минуты прозвучала финальная сирена. Итоговый счёт — 74:70.
Нельзя сказать, что «Пантера» из-за этой победы и прохода в следующую стадию прямо-таки сошла с ума. Скорее, она восприняла это как должное. Счастливее всего чувствовали себя болельщики команды, особенно Фан-сектор. А вот с другой стороны сидели расстроенные баскетболисты «Королевской армии». Возможно, планы у них были не менее «наполеоновскими», чем у их оппонентов. Но это баскетбол. Здесь победитель только один. Кто-то обязательно должен проиграть.
Уж не знаю, совпадение или нет, но второй раз за два года «Пантере» в четвертьфинале достаётся команда-андердог. На этот раз оппонент «хищной кошки» носил название «Гризли», в прошлом матче против «Коршунов» за несколько десятков секунд склонивший чашу весов в свою сторону и победивший со счётом 70:68. Для справки, «Коршуны» — это команда, игравшая со «Звездой» в финале прошлого турнира. Значит ли это, что всем оставшимся в чемпионате клубам следует бояться этого «медведя», а зрителям — считать его одним из претендентов на трофей?