Первые вести о нём пришли только тогда, когда Бенжамин и Санни уже вернулись домой и поднялись в свою комнату. И утешительными эти новости назвать было нельзя. Нет, всё не так уж и плохо, как может показаться на первый взгляд. У Питера не было перелома или какой-то другой серьёзной травмы. Но растяжение, полученное им в том самом несчастном эпизоде игры с «Вашингтонскими рысями», ставило крест на его участие в финальном матче, так как восстановление после такого повреждения занимает минимум две недели, а поединок за кубок и золотые медали турнира уже послезавтра.
Естественно, «Пантера» была обескуражена такой новостью. На контрольной тренировке и перед самой встречей парни занимались без особого желания и старания. Питер был основополагающей частью потенциального триумфа команды, и достичь успеха без капитана им казалось чем-то на грани фантастики. Да и воспоминания о прошлогодней игре со «Звездой» часто приходили на ум. Поэтому, когда Деян Пенси в спешке объяснял новую тактику на матч, среди игроков не было какого-то шёпота или обсуждений, как это было раньше. Парни просто сидели и задумчиво смотрели кто на пол, кто на стены, кто на потолок.
За пару минут до выхода из раздевалок в гости к «Пантере» заглянул Санни. Благо такое право у него было. Щенок, как всегда навеселе, поведал ребятам хорошую, как ему казалось, новость. На трибунах объявился пришедший на костылях Питер. Мол, капитан не сумел бросить свою команду и товарищей в такой трудный и ответственный момент, поэтому не без труда в сопровождении своего старшего брата добрался до школы № 1, чтобы поддержать и помочь своим парням если не физически, то хотя бы морально.
Нельзя сказать, что эта весть заставила игроков как-то встрепенуться и по-новому настроиться на игру. Разумеется, им было приятно, но большой роли это не играло. Кому-то при выходе на паркет даже стало как-то не по себе. Ведь тот, на кого они должны были отдавать большинство передач, сейчас сидел на трибунах, где он был в каком-то смысле бесполезным.
Естественно, это отразилось и на игре. Из-за плохой заряженности игра «Пантеры» с каждой минутой лишь ухудшалась. И если отставание в три очка после первой четверти ещё можно назвать нормальным, то вот во второй команда Деяна Пенси окончательно «посыпалась», и преимущество «Звезды» увеличилось до девяти баллов. Поэтому, когда сирена об окончании второго отрезка прозвучала, выигрывающая сторона шла на отдых в приподнятом настроении, в то время как их оппоненты уходили в раздевалку грустно и задумчиво.
Во время большого перерыва там царила гробовая тишина. Баскетболисты, молча, старательно пытались осознать, что же сейчас произошло, а Деян Пенси нервно и судорожно что-то рисовал на доске. В этот напряжённый момент в раздевалку абсолютно неожиданно для всех ворвался Санни. Игроков больше удивило не то, что щенок своим плюшевым телом смог самостоятельно открыть деревянную дверь, да ещё и так, как будто он чуть эту самую дверь не выломал, а то, какое выражение мордочки рисовалось у обычно улыбчивого и дружелюбного питомца. Лоб был наморщен напряжёнными бровями, а глаза — слегка сужены. Эта мордочка выражала серьёзность. После того, как плюшевый щенок таким взглядом посмотрел на каждого присутствующего в раздевалке, он тяжело вздохнул и слегка взволнованным голосом решил произнести свою мотивирующую речь:
— Ребята! Вы меня поражаете! Что произошло? Что случилось? Где ваша игра? Она не может быть построена через одного человека. На то вы и команда! Один — за всех, и все — за одного! Наш капитан вложил в команду всю душу. Он сделал всё, чтобы мы сейчас были здесь. И что он получает в ответ? У вас ещё есть двадцать минут, чтобы исправиться. Помните, зачем вы играете, для кого вы играете. Мы вам поможем! Удачи!
Баскетболисты встали со своих мест. Не только потому, что мотивирующая речь плюшевого щенка заставила их собраться с духом и идти дальше биться со «Звездой», но и потому что время уже поджимало, и нужно было выходить на паркет. Деян Пенси был вынужден в темпе вальса объяснять подопечным план на последующую игру, чтобы команда была готова ко второй половине встречи не только морально, но и тактически. Когда всё было ясно, баскетболисты «Пантеры» вернулись на площадку.